Fernanda Wittgens

Fernanda Wittgens nait le 3 avril 1903 à Milan^[1],[2], dans une famille cultivée d'origine austro-hongroise^[6]. Son père, Adolfo Wittgens, est professeur de lettres au liceo Parini de Milan^[4],[2]. Sa mère se prénomme Margherita Righini^[4]. Adolfo emmenait ses enfants chaque dimanche dans les musées de la ville^[2],[4].

Après des études au lycée classique^[2], Fernanda Wittgens obtient en 1925 son diplôme d'histoire de l'art (laurea) à l'Accademia Scientifico-Letteraria de Milan, sous la direction du professeur Paolo D'Ancona^[2],[4], avec une thèse intitulée I libri d'arte dei pittori italiani dell'Ottocento^[6]. Elle enseigne ensuite l'histoire de l'art au liceo Parini et au liceo Manzoni de Milan^[6],[2], tout en collaborant au quotidien L'Ambrosiano^[6].

En 1928, grâce à l'entremise de Mario Salmi, alors inspecteur de la Pinacothèque de Brera, Fernanda Wittgens fut recrutée au musée en tant qu'« ouvrière auxiliaire » (operaia avventizia), chargée de fonctions technico-administratives^[4],[6],[2]. Sa compétence impressionna le directeur Ettore Modigliani, qui dirigeait la Pinacothèque et la Surintendance des galeries de Lombardie depuis 1908^[4]. En 1931, Modigliani lui confia le rôle d'assistante^[2], puis elle fut promue vice-directrice^[6]. Ce dernier la surnommait « l'alouette » (allodola)^[6]. La même année, à l'âge de vingt-huit ans, elle organisa pour le compte de la Pinacothèque une exposition d'art italien à Londres^[6]. Elle devint officiellement inspectrice de Brera en 1933^[1].

Lorsque Modigliani fut destitué de ses fonctions en 1935 pour ses positions antifascistes et interné à L'Aquila^[1],[2], Wittgens poursuivit son travail tout en le tenant informé des affaires de Brera^[4],[2]. Après la promulgation des lois raciales fascistes en 1938, qui frappèrent Modigliani en raison de ses origines juives et entraînèrent son expulsion définitive de la fonction publique en 1939^[4], Wittgens maintint un lien intellectuel avec lui^[4],[2].

En 1940, Fernanda Wittgens remporta le concours de directrice de la Pinacothèque de Brera, devenant ainsi la première femme en Italie à accéder à un tel poste au sein de l'administration des Musei e Gallerie^{[4],[2],[1],[3],[6]}.

Dès l'entrée en guerre de l'Italie, Wittgens organisa l'évacuation des chefs-d'œuvre de Brera vers des lieux sûrs^[4],[2],[6]. En l'absence d'autorité centrale chargée de la protection du patrimoine après l'armistice de septembre 1943, elle assuma la tâche de préserver les collections de la Pinacothèque, mais aussi celles du musée Poldi Pezzoli et de la Quadreria de l'Ospedale Maggiore, contre le pillage et les déportations vers l'Allemagne^[4],[2],[1].

Avec un personnel réduit et des véhicules de fortune, elle déplaça les œuvres vers des refuges^[4]. Le transfert des peintures se poursuivit jusqu'en juin 1943^[2]. Les 7 et 8 août 1943, les bombardements alliés détruisirent vingt-quatre des trente-six salles de la Pinacothèque^[2], mais les salles étaient vides^[2],[3]. Antonio Greppi, futur maire de Milan, nota son « dynamisme »^[6].

Les collections de Brera furent intégralement préservées : le Christ mort et le Polyptyque de saint Luc de Mantegna, la Pala de San Bernardino de Piero della Francesca, le Mariage de la Vierge de Raphaël et le Souper à Emmaüs du Caravage figurèrent parmi les chefs-d'œuvre sauvés^[6].

Parallèlement à la protection du patrimoine artistique, Wittgens organisa la fuite vers la Suisse de parents, d'amis et de personnes juives pour les soustraire aux persécutions nazies^{[1],[4],[2],[3]}. Parmi les personnes qu'elle aida figura son ancien maître, le professeur Paolo D'Ancona, et sa famille^[1],[6].

En juillet 1944, elle fut dénoncée par un jeune Juif allemand dont elle organisait l'expatriation^[2],[4]. Arrêtée à l'aube du 14 juillet 1944^[4], elle fut jugée par un tribunal spécial et condamnée à quatre ans de prison^[1],[2]. La presse de l'époque qualifia ce procès de « procès des dames » (il processo delle signore), car Wittgens fut jugée aux côtés d'Adele Cappelli, Zina et Mariarosa Tresoldi, également impliquées dans l'aide aux Juifs et aux antifascistes^[2].

Emprisonnée d'abord à Côme, puis transférée à la prison de San Vittore à Milan^[2],[4], elle fut libérée en février 1945 grâce à un faux certificat médical attestant qu'elle souffrait de phtisie, obtenu par sa famille^[1]. Transférée dans une clinique milanaise, elle y demeura confinée jusqu'à la Libération^[4].

Dans une lettre adressée à sa mère depuis la prison de San Vittore, datée du 13 septembre 1944, elle écrivit :

« Il serait trop commode d'être intellectuel en temps de paix et de devenir lâche, ou même simplement neutre, quand le danger menace. [...] La vérité est que c'est une ferme conviction qui reflète toute ma façon de vivre : je ne peux pas vivre autrement parce que j'ai un cerveau qui pense ainsi et un cœur qui ressent ainsi. »

— Fernanda Wittgens, lettre à sa mère, prison de San Vittore, 13 septembre 1944^[4],[6].

Libérée à l'aube de la Libération, Wittgens reprit ses fonctions à Brera^[2]. Aux côtés d'Ettore Modigliani, revenu de son internement^[1], elle élabora le projet de la « Grande Brera » (Grande Brera) : un musée connecté aux institutions artistiques milanaises — l'Académie des beaux-arts de Brera, l'Observatoire astronomique, la Bibliothèque nationale Braidense — et conçu comme un lieu au service de la cité^[2],[5]. Modigliani mourut en 1947, mais Wittgens poursuivit leur vision commune^[1].

La reconstruction architecturale de la Pinacothèque fut confiée à l'architecte Piero Portaluppi^[7],[8]. Le musée rouvrit le 9 juin 1950^[8],[9]. Wittgens y introduisit des événements culturels, des concerts, des vernissages et des défilés de mode^[2],[5].

En 1950, Wittgens fut nommée surintendante des Galeries de Lombardie^[1],[2]. À ce titre, elle contribua à la reconstruction du musée du Théâtre de la Scala et du musée Poldi Pezzoli^[1].

En 1952, la municipalité de Milan acquit la Pietà Rondanini de Michel-Ange, une sculpture convoitée par Rome, Florence et les États-Unis^[1],[2].

Au début des années 1950, Wittgens décida de tenter la restauration de La Cène de Léonard de Vinci, endommagée pendant la guerre, et la confia au restaurateur Mauro Pelliccioli^[2]. La fresque fut rouverte au public le 30 mai 1954^[2].

En 1953, Wittgens entra en rivalité avec Palma Bucarelli, directrice de la Galerie nationale d'art moderne de Rome, pour l'organisation de la première grande exposition Picasso en Italie^[10],[11]. Les deux femmes, héritières de la leçon de Margherita Sarfatti, s'opposaient sur le plan esthétique : Wittgens défendait une vision puriste de l'art, tandis que Bucarelli était tournée vers le contemporain^[10]. L'exposition eut lieu d'abord à Rome puis à Milan en 1953^[10],[11]. La correspondance entre les deux musées et Pablo Picasso est documentée dans les archives du musée Picasso de Paris^[12].

Fernanda Wittgens mourut le 11 juillet 1957 à Milan, à l'âge de cinquante-quatre ans^[1],[2].

• 1949 : Médaille d'or de la municipalité de Milan^[1].
• 1954 : Médaille d'or du président de la République italienne^[1].
• 17 avril 1955 : Médaille d'or de l'Union des communautés israélites d'Italie, pour son aide aux Juifs persécutés^[1].
• 1956 : Chevalier officier de l'Ordre du Mérite de la République italienne^[1].
• 2014 : Reconnaissance à titre posthume comme Juste parmi les nations ; un arbre fut planté en son nom et une stèle commémorative fut érigée au Jardin des Justes de Milan^[2].

Une rue du quartier central de San Lorenzo, à Milan, porte son nom^[1],[2].

En 2018, le Caffè Fernanda fut inauguré dans l'ancien hall d'entrée de la Pinacothèque de Brera, sur les sols en marbre Pesco Fiorito et les encadrements en marbre Rosso Levanto conservés du décor original de Portaluppi des années 1950^[7],[8]. Le café fut nommé en hommage à Wittgens^[13],[7].

En 2018, à l'initiative de l'association Amici di Brera, une exposition et un ouvrage intitulés Sono Fernanda Wittgens. Una vita per Brera, sous la direction de l'historienne de l'art Giovanna Ginex, furent publiés par les éditions Skira^{[14],[15],[5]}. Cet ouvrage constitue la première biographie universitaire complète consacrée à Wittgens^[5].

Le 31 janvier 2023, RAI 1 diffusa le téléfilm Fernanda, coproduit par Rai Fiction et Red Film et réalisé par Maurizio Zaccaro^[3],[16]. Matilde Gioli y interpréta le rôle-titre^[16],[3]. Le film fut diffusé à l'occasion de la Journée de la mémoire en Italie^[3].

En 2024, l'historienne de l'art Rachele Ferrario, professeure à l'Académie des beaux-arts de Brera^[17], publia La contesa su Picasso. Fernanda Wittgens e Palma Bucarelli (éditions La Tartaruga), essai qui retrace la rivalité entre les deux directrices autour de l'exposition Picasso de 1953^{[11],[10],[18]}.