Five-foot way

Apparu à la fin du XVIII^e siècle dans les établissements britanniques du détroit de Malacca, le five-foot way est devenu un élément majeur de l'urbanisme colonial, encouragé par la réglementation imposée notamment par Stamford Raffles à Singapour en 1822. Aujourd'hui, il constitue un marqueur architectural typique des quartiers historiques, souvent associé au patrimoine bâti et à la conservation urbaine dans les anciennes villes portuaires de la région.

Son nom fait référence à sa largeur, mais un passage couvert de cinq pieds peut être plus étroit ou plus large que 5 pieds (1,5 m). Bien qu'il ressemble à une arcade européenne le long des rues, il s'agit d'un élément architectural adapté au climat local et caractéristique du paysage urbain et de la vie citadine de cette région. On le retrouve également dans certaines parties de la Thaïlande, de Taïwan et du sud de la Chine. Le terme pourrait se traduire en hokkien par ngó͘-kha-ki (五脚基) ; on l'appelle aussi têng-á-kha (亭子脚)^[1].

Le terme « cinq pieds » désigne la largeur des trottoirs couverts^[2]. L'auvent, l'extension de toit ou le surplomb au-dessus de ces trottoirs offre un abri aux piétons, les protégeant du soleil et de la pluie. Comme le rez-de-chaussée de la plupart des immeubles commerciaux du centre-ville est occupé par des boutiques ou des restaurants, ces trottoirs servent également de passages où les passants peuvent flâner devant les vitrines ou se restaurer. Autrefois utilisés par les commerçants pour installer leurs petits commerces, ces passages sont encore utilisés de cette manière dans de nombreux pays^[1].

Comme son nom l'indique, les « five-foot way » peuvent avoir une largeur minimale de cinq pieds, mais cette directive n'a pas été appliquée universellement, car de nombreuses voies de cinq pieds sont plus larges ou plus étroites en fonction de l'âge, de la taille et de la fonction du bâtiment.

L'exigence d'arcades dans les plans urbains se retrouve dès 1573 dans les ordonnances royales de Philippe II d'Espagne^[3].

Batavia (aujourd'hui Jakarta ) devient la capitale de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales au début du XVII^e siècle. Dès que Jan Pieterszoon Coen, gouverneur général de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC), occupa la ville portuaire de Jayakarta, il entreprit des travaux de construction selon le modèle européen. Au milieu du XVII^e siècle, Johan Nieuhof décrivit deux halles parallèles reliées par des galeries centrales. Il mentionna également que ces halles étaient divisées en « cinq allées » ou galeries. On suppose que ces « cinq allées » correspondent aux « kaki lima », désignant l'espace plutôt que la largeur du passage^[4].

Lorsque la Compagnie britannique des Indes orientales (EIC) administrait les Indes orientales néerlandaises pendant les guerres napoléoniennes, Thomas Stamford Raffles fut nommé lieutenant-gouverneur des Indes orientales néerlandaises de 1811 à 1815. Raffles se trouvait à Batavia durant cette période, alors que Java était sous domination britannique, et il est possible qu'il ait pu observer les vérandas, les allées et les avant-toits continus de la ville^[5]. Il a été rapporté que Thomas Raffles aurait ordonné la construction de passages d'environ 1,5 mètre de large devant les boutiques de Batavia^[2],[6].

Thomas Stamford Raffles fonda Singapour moderne en 1819, et c'est à cette époque que le « five-foot way »s s'imposa comme une caractéristique architecturale de la région. Il l'intégra, ainsi que d'autres détails, dans son plan d'urbanisme de 1822^[7]. Dans ce plan, Raffles publia des instructions sur l'organisation de la nouvelle colonie. Il stipula notamment que les bâtiments devaient être uniformes et construits en briques et en tuiles afin de réduire les risques d'incendie. Il ajouta :

«   ... un autre logement sera accordé au public en exigeant que chaque maison ait une véranda d'une certaine profondeur, ouverte en tout temps comme passage continu et couvert de chaque côté de la rue^[8]. »

Ce passage, appelé « voie de cinq pieds », est une caractéristique des maisons-boutiques de Singapour, observable dès les années 1840 sur les plans de l'arpenteur et ingénieur John Turnbull Thomson. Les locataires fonciers étaient tenus d'aménager des allées publiques d'une certaine largeur devant leurs boutiques et maisons. La construction d'un deuxième étage au-dessus de ces allées créait des galeries couvertes continues le long de la rue^[9]. Bien que conçu comme voie publique, le passage de cinq pieds devint également un lieu de commerce ambulant et servit d'espace de vente, d'entrepôt, voire d'habitation. Les tentatives menées à Singapour dans les années 1880 pour dégager ces allées des colporteurs qui les obstruaient déclenchèrent les émeutes des vérandas^[10],[11].

La voyageuse britannique Isabella Bird a fourni une description vivante de la rue piétonne locale animée, offrant une perspective rare de la fin du XIX^e siècle^[12] :

«  ... plus intéressant encore sont les bazars ou les rangées continues de magasins ouverts qui créent pour eux-mêmes un crépuscule perpétuel en accrochant des tatties ou d'autres écrans à l'extérieur des trottoirs, formant de longues allées ombragées, dans lesquelles des foules d'acheteurs et de vendeurs bavent sur leurs marchandises ... »

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  Vue de Singapour vers 1845 ; on peut y voir des maisons-boutiques à arcades, comme le montre ce dessin de John Turnbull Thomson.
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  Un five-foot way à Singapour
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  Un five-foot way à Singapour

Ce style architectural s'est également répandu dans d'autres pays d'Asie du Sud-Est, comme la Thaïlande, les Philippines, le Brunei et la Birmanie, après le milieu du XIX^e siècle. Il a probablement été introduit à Bangkok après la visite de Rama V à Singapour en 1871, tandis que les villes du sud de la Thaïlande ont été influencées par leur proximité avec la Malaisie^[5].

Il demeure un élément important de l'architecture à Singapour et en Malaisie.