Fort Laramie National Historic Site

Le Registre national des lieux historiques a la responsabilité de la conservation, restauration, gestion, animation et ouverture à la visite du site de Fort Laramie. Les principaux éléments de conservation sont les suivants.

La caserne de cavalerie conservée sur le site de Fort Laramie est la dernière subsistant de nos jours. Achevée en 1874, elle est conçue pour y loger les soldats. La double galerie couverte en bois^{[n 1]}, prévue dès l'origine, n'est ajoutée qu'en 1883. L'étage ne comporte que deux grandes pièces de même taille, servant de dortoirs pour les soldats engagés. Chacune d'elles a une capacité d'environ soixante hommes. Le rez-de-chaussée comporte une cuisine, l'ordinaire, une salle de rangement, une salle d'eau, une bibliothèque, une armurerie, une salle de service pour les sous-officiers^[2].

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  Façade de la caserne.
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  Dortoir à l'étage.
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  Cuisine au rez-de-chaussée.
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  Ordinaire^{[n 2]}.

Cette élégante structure ancienne, construite en 1849, est le plus ancien bâtiment encore existant au Wyoming. Elle surnommée « Old Bedlam » (vieux chahut) en raison du vacarme qui aurait été entendu lorsqu'elle est occupée par des officiers. célibataires. « Old Bedlam » est généralement considéré comme un logement pour officiers célibataires. Cependant, la moitié gauche est utilisée comme quartier général du poste et appartement du commandant dans les années 1860 et, à diverses reprises, le bâtiment est occupé par des officiers mariés^[3].

Conçu et bâti par le département du génie de l'armée américaine, Old Bedlam est construit dans le style néo-grec pour un coût estimé à 36 000 $. Cette structure à deux étages comporte des espaces de vie, de chambre, de cuisine et de salle-à-manger, mais elle sert également de bureaux et a été à un moment donné le quartier général du poste. La structure principale a des murs en adobe à ossature bois et remplis de briques, un revêtement extérieur en bois et un toit en bardeaux de bois. Elle a à l'origine des fondations en grès et en argile calcaire. À l'intérieur, les planchers sont en pin à rainure et languette de largeur aléatoire, et les murs et les plafonds sont finis en plâtre. Le bois utilisé dans la construction sont du pin jaune et blanc. Construit à l'origine avec des « ailes » de cuisine à deux étages de chaque côté, celles-ci sont supprimées en 1881. Une petite annexe de cuisine construite en coulis de chaux est construite en 1881 à l'arrière^[3].

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  Façade principale de « Old Bedlam ».
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  Vue intérieure d'un couloir et d'un escalier.

Lors d'une inspection réalisée par l'Historic American Building Survey en 1939, la structure est jugée en mauvais état général. Le porche d'entrée est alors sur le point de s'effondrer par endroits, une partie du plancher intérieur et du toit extérieur est manquante, de nombreuses portes et fenêtres sont cassées, le plâtre s'effrite et de nombreux éléments décoratifs en bois, tels que les poteaux d'escalier et les manteaux de cheminée, ont disparu. Les cheminées en briques extérieures sont tombées. Cependant, malgré ses nombreux problèmes, le bâtiment est également jugé structurellement sain. En 1940, des recrues du Civilian Conservation Corps du Camp Guernsey stabilisent la structure en vue de travaux de restauration ultérieurs. Ils reconstruisent le porche en utilisant du grès gris extrait localement pour les fondations et remplacent les poteaux, les seuils, la charpente et les solives de plancher et de plafond. Le toit est réparé et recouvert de bardeaux. Les semelles, les fondations et les seuils de la partie principale du bâtiment sont reconstruits pour supporter le poids du bâtiment^[3].

Les fondations du porche d'entrée sont remplacées par de la pierre d'origine ou du grès gris. Des semelles en béton sont coulées à 1,35 mètre sous la surface. Les seuils, les poteaux, les solives, les balustrades, les chevrons et les bardeaux sont remplacés par du bois indigène de même dimension que le bois d'origine. La charpente du toit reçoit de nouveaux chevrons et un nouveau revêtement, et de nouveaux bardeaux de pin sont installés à l'aide de clous coupés. Les moulures et les éléments décoratifs de la ligne de toit sont également remplacés pour correspondre à l'aspect historique. Les fondations de la structure principale sont restaurées à l'aide de grès gris récupéré. De nouvelles semelles en béton sont construites sous les murs extérieurs L'argile calcaire utilisée dans les fondations d'origine n'est pas réutilisée car ce matériau, également connu sous le nom de « craie », n'est pas durable. Tous les murs sont soulevés pour niveler Old Bedlam, qui s'est affaissé au fil des ans. Les solives et le plancher, fortement pourris, sont retirés, mais non remplacés lors de cette phase de restauration. Les portes sont fermées et les fenêtres condamnées à cette étape en vue de travaux ultérieurs. Cette phase de restauration s'est achevée en décembre 1943^[3].

D'autres travaux sont effectués en 1947 et 1948, tous les revêtements extérieurs étant soit réutilisés, soit remplacés par des planches de pin indigènes. Deux couches de peinture blanche sont également appliquées sur le bois. Au cours de ce processus, il est constaté que certaines pièces de bois datent de la structure d'origine. Le porche avant reçoit de nouvelles poutres, solives et marches le long des porches avant et arrière, et le platelage est remplacé par du pin à rainure et languette. Des clous coupés sont utilisés partout pour conserver le caractère historique des travaux. Un système de contreventement en planches de bois est placé contre le mur sud-est, car les nouveaux travaux de fondation effectués les années précédentes ont créé une inclinaison dans la structure^[3].

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  Bureau d'un officier.
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  Chambre à coucher double.
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  Chambre à coucher.

Fort Laramie conserve les vestiges d'un immeuble de six appartements construit en 1884. Bâtie pour les sous-officiers supérieurs du fort et leurs familles, cet édifice offre le meilleur logement disponible pour les hommes de troupe mariés du poste. Le personnel autorisé à y vivre est composé des sergents de l'artillerie, de l'intendance, du musicien en chef et du sergent-major du régiment. Souvent âgés de quarante à cinquante ans et forts de nombreuses années de service militaire, ces sous-officiers supérieurs sont généralement très professionnels et d'une grande moralité^[4].

Le sergent d'artillerie Leodegar Schnyder et sa famille y occupent un appartement de 1884 à 1886. Schnyder, immigrant suisse et relieur, s'enrôle dans l'armée américaine en 1837 à l'âge de 23 ans. Il arrive à Fort Laramie en 1849 pour servir comme premier sergent au sein du 6^e régiment d'infanterie. En 1852, le commandant du poste, Richard Garnett, appuie sa candidature pour qu'il devienne sergent d'artillerie du poste, en écrivant : « Il a servi longtemps dans l'armée et a toujours fait preuve d'une honnêteté, d'une fidélité et d'une intelligence exemplaires dans l'exercice de ses fonctions. Sa grande rigueur, sa lisibilité et son exactitude en tant que commis le prédisposeraient parfaitement à ce poste… ». Fort de cette recommandation, Schnyder obtient la promotion^[4].

Les principales fonctions de Schnyder consistent à s'occuper de l'artillerie, des armes légères et des munitions du poste. Il assume également d'autres tâches, comme celle d'assistant bibliothécaire du poste, et passe 17 ans comme maître de poste. Pendant son séjour à Fort Laramie, Schnyder se marie deux fois et élève cinq enfants. Après 37 ans à Fort Laramie, il est muté à New Bedford, dans le Massachusetts, en 1886. La fanfare du 7^e régiment d'infanterie joue une sérénade pour la famille Schnyder lors de son départ du poste. Il prend sa retraite de l'armée en novembre 1890, sa carrière ayant duré neuf mois de plus que son séjour à Fort Laramie. Après 53 ans de service actif, il s'installe à Tobias, dans le Nebraska, où il décède en 1896. Le sergent d'artillerie Leodegar Schnyder demeure le sous-officier ayant servi le plus longtemps dans l'histoire de l'armée américaine^[4].

Initialement destinés au logement du commandant, ces logements sont divisés en duplex lorsque le commandant choisit d'occuper une autre habitation neuve. Les appartements actuels sont achevés en 1870, date à laquelle des officiers supérieurs et leurs familles s'y installent après le départ du commandant. Le bois de construction est transporté des Monts Laramie et de Denver. Les briques d'adobe sont fabriquées sur place les jours ensoleillés. Au cours des vingt années d'utilisation militaire, la structure nécessite des travaux réguliers de blanchiment à la chaux et de réparations. Après le départ de l'armée en 1890, les logements sont occupés par une famille locale, puis rendus au gouvernement fédéral. Des travaux de reconstruction et de réparation partiels commencent en 1956^[5].

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  Quartiers du capitaine.
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  Chambre à coucher.

Un corps de garde primitif est bâti entre 1849 et 1850 par le département du génie de l'armée américaine. Il est reconstruit en 1866 pour la somme estimée de 5 000 $ et le « nouveau » corps de garde est construit en 1876 sur les fondations du premier. Il est le dernier et le plus confortable des trois trois réalisés à Fort Laramie. Ce « nouveau » corps de garde comprend des quartiers spacieux pour les gardiens et des cellules de prison, qui reçoivent relativement peu de prisonniers. En 1885, par exemple, les détenus représentent en moyenne moins de trois pour cent des effectifs. L'étage héberge les soldats affectés au service de garde, consistant en un quart de 24 heures au cours duquel un ils doivent porter l'uniforme de cérémonie. Le rez-de-chaussée est le lieu de détention ses prisonniers. Les motifs d'incarcération vont du simple port d'un uniforme sale jusqu'à des actes relevant de la cour martiale. Les délinquants plus dangereux sont détenus dans les deux cellules d'isolement situées dans le coin le plus éloigné^[6].

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  Le nouveau corps de garde de 1876.

L'ancien corps de garde de 1866 possède un toit en bardeaux de bois, des murs extérieurs et des fondations en grès de 53 cm d'épaisseur avec des joints à la chaux et des pignons en brique. À l'intérieur, les sols sont constitués de planches de bois de 5 cm d'épaisseur et les murs et le plafond sont en pierre et en plâtre. Un rapport d'inspection réalisé de 1940 à 1942 par l'Historic American Building Survey indique qu'il est dans un état général passable, avec des pierres et du mortier descellés. Les sols du rez-de-chaussée et du sous-sol sont alors en mauvais état, tout comme les portes, les fenêtres et leurs cadres de support. Le plâtre tombe du plafond et des murs, le plafond à moulures d'origine du rez-de-chaussée est enlevé^[7].

Des travaux de stabilisation sont entrepris en 1941 avec la réparation du toit, la pose d'un nouveau revêtement et de bardeaux de pin indigène fixés avec des clous coupés. Des travaux supplémentaires en 1947 consistent à peindre les boiseries en blanc pour les protéger des intempéries. En 1951, le joint à la chaux est réalisé et en 1954, le plancher de l'étage est réparé. La structure est restaurée à partir de 1955 pour lui rendre son aspect de 1866. Les travaux commencent par la rénovation des cellules de la prison avec de nouveaux planchers en planches, ainsi que par la réparation des cadres de fenêtres et des barreaux métalliques autour des fenêtres. La cellule d'isolement reçoit de nouveaux planchers en planches et la porte de la cellule d'origine reçoit de nouveaux barreaux autour de la fenêtre. Le puits de ventilation au sous-sol est rénové. Au premier étage, le plancher en planches est remplacé et le revêtement des murs extérieurs est nettoyé puis blanchi à la chaux. Le mur extérieur est reconstruit et le drainage autour de la cuisine est rectifié. Des travaux réalisés en 1965 permettent la reconstruction de la cheminée et du mur entre le bureau des gardiens et les chambres à l'étage. La cheminée coupe-feu et de nouvelles fenêtres et portes sont ajoutées. Le toit en tôle est refait. Au fil des ans, l'équipe de préservation de Fort Laramie National Historic Site contribue à sa conservation, avec notamment la pose d'une nouvelle toiture en 1998, peinture des boiseries intérieures et extérieures à l'été 1999^[7].

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  L'ancien corps de garde de 1866.
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  Cellule dans l'ancien corps de garde de 1866.

Construit à l'origine en 1876 par les ingénieurs de l'armée américaine pour 4 990 $, le quartier des officiers « E », aujourd'hui communément appelé le quartier du chirurgien du fort, est une structure à étage avec un sous-sol partiel, un toit en bardeaux de bois et des murs et fondations en coulis de chaux de 48 cm d'épaisseur. À l'intérieur, on trouve des planchers en bois, dont certains sont vernis ou peints. Les murs et les plafonds sont en plâtre peint. Le bâtiment est divisé en deux résidences distinctes, chaque côté étant l'inverse de l'autre. En 1940, le personnel de l'Historic American Building Survey note que la structure est en mauvais état. Les murs extérieurs présentent quelques petites fissures, mais les fondations restent stables. Les boiseries extérieures sont abîmées par les intempéries et le toit fuit dans plusieurs pièces. À l'intérieur, le plâtre se détache des murs fissurés et les planchers sont usés. Certaines cheminées sont en mauvais état. Des travaux mineurs de stabilisation débutent en 1940 et se terminent en 1943. Les cheminées, qui menacent de s'effondrer, sont cernées d'une ossature en bois. Les fenêtres qui n'ont que peu ou pas de vitres sont condamnées. Lors du dernier projet, en 1943, certaines des fenêtres condamnées sont ouvertes et les vitres sont soit remises en place si elles sont présentes, soit remplacées. Les projets de stabilisation poursuivent de 1947 à 1949. Les quelques fenêtres encore condamnées sont équipées de volets amovibles. Toutes les boiseries exposées reçoivent deux couches de peinture blanche. En raison des dommages subis lors d'une tempête de grêle, le toit de la façade et de la lucarne est remplacé par des bardeaux de pin fixés avec des clous coupés à la main. Le toit arrière est également réparé avec de nouveaux bardeaux, au besoin. Le porche avant est surélevé et mis au niveau du bâtiment principal^[8].

La structure est restaurée dans son aspect historique de 1955 à 1957. L'un des premiers projets consiste à réparer les planchers intérieurs qui commencent à s'affaisser en les nivelant et en ajoutant de nouvelles solives de soutien en pin indigène. Les appuis de fenêtre détériorés sont remplacés et du coulis de chaux est appliqué autour des nouvelles boiseries. Les fissures dans les murs extérieurs en coulis de chaux sont colmatées. Quatre des cheminées en coulis de chaux de la structure principale, qui sont détériorées au-dessus de la ligne de toit, sont reconstruites à l'aide d'un coulis de chaux renforcé par du fil de fer. Le porche avant reçoit de nouveaux piliers de fondation en béton. Plusieurs des poteaux d'origine du porche sont réutilisés et des balustrades et des treillis de porche historiquement exacts sont ajoutés. À l'intérieur, la peinture non historique est enlevée et une couche de plâtre, soit blanc chaux, soit finition sable, est appliquée sur les murs. Les boiseries sont restaurées avec un grain de chêne clair ou une finition peinte dans des couleurs historiques après l'enlèvement de nombreuses couches de peinture et de vernis. Les boiseries de l'escalier sont finies en noyer avec un vernis satiné^[8].

L'équipe de préservation historique du site historique national de Fort Laramie continue à maintenir l'aspect historique du bâtiment grâce à un entretien régulier. Les travaux consistent notamment à enduire les murs de coulis de chaux, à réparer et à repeindre les boiseries intérieures et extérieures, à reboucher les plâtres intérieurs, à réparer les solives et les poteaux du porche, à remplacer le platelage du porche et à refaire la toiture^[8].

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  Quartier du chirurgien de Fort Laramie.
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  Salle-à-manger d'une maison du quartier du chirurgien.
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  Chambre à coucher de cette même maison.

Quatre générations d'écuries se succèdent à Fort Laramie. Mesurant jusqu'à 94,5 mètres de long sur 8,5 mètres de large, elles sont construites en rondins ou en planches. Généralement configurées avec une double rangée de stalles, chaque écurie abrite de 80 à 100 animaux. Au total, jusqu'à 350 chevaux de cavalerie y sont gardés. Les montagnes de fumier produites par les chevaux constituent un problème constant pour la garnison. Un rapport daté de septembre 1874 note :

« les tas de fumier provenant des écuries de cavalerie, qui se sont accumulés et ont été déposés pendant de nombreuses années du côté nord du poste… sont nauséabonds à tous égards et constituent une nuisance générale »^[9].

La pollution des eaux souterraines et la forte odeur de crottin de cheval rendent essentiel de placer les écuries aussi loin que possible des quartiers d'habitation de la garnison et sous le vent. Plusieurs fois par jour, les écuries sont en pleine effervescence. À 6 h du matin et en fin d'après-midi, les trompettes sonnent l'appel aux écuries, demandant aux cavaliers de panser, nourrir et soigner leurs montures. En milieu de matinée et en milieu d'après-midi, les sonneries de trompette avertissent les cavaliers qu'il est temps d'abreuver leurs chevaux. L'appel de la marche amène les cavaliers aux écuries pour récupérer leurs chevaux et s'entraîner aux tactiques montées. L'armée abandonne Fort Laramie en 1890 et vend ses bâtiments aux enchères. La plupart des acheteurs sont des colons cherchant à réutiliser le bois pour construire leurs propres maisons et granges. Les écuries sont très recherchées lors de la vente aux enchères car elles contiennent beaucoup de bois. C'est pourquoi il ne reste aucune des écuries de Fort Laramie^[9].

Les chevaux utilisés par la cavalerie américaine et les Indiens des Plaines du Nord étaient très différents. Le cahier des charges de l'armée exigeait que les chevaux de cavalerie soient des « hongres [mâles castrés], de couleur robuste, sains en tous points, en bonne condition physique, bien dressés à la selle, mesurant de 15 à 16 mains [60 à 64 pouces], âgés de 5 à 9 ans… ». Le poney indien typique est petit, robuste et agile. Les puissants chevaux de cavalerie peuvent facilement le distancer sur de courtes et moyennes distances. En revanche, lors de poursuites prolongées, l'avantage revient au poney. Pendant les longues campagnes d'été, le cheval de cavalerie est surpassé. Le poney indien se nourrit d'herbes indigènes tandis que les chevaux de l'armée dépendaient des céréales supplémentaires fournies par chariots. Légèrement chargé, le cheval des Indiens des Plaines ne transporte que le guerrier, son équipement de combat et sa selle. À l'inverse, le cheval de cavalerie entièrement équipé transporte non seulement son cavalier, mais aussi l'équipement, les provisions et une selle beaucoup plus lourde, d'un poids moyen de 57 kg^[9].

Au XIX^e siècle, la rivière Laramie et la rivière North Platte sont imprévisibles et leur débit n'est régulé par aucun barrage. Par conséquent, de 1853 à 1890, plusieurs ponts successifs sont érigés pour franchir leur cours, sensiblement au même emplacement que le pont actuel. Le premier est construit par une entreprise privée qui perçoit des péages auprès des soldats et des émigrants. Les années suivantes, le franchissement devient gratuit pour tous les usagers. Les ponts successifs sont très fréquentés car divers logements et un hôtel sont construits sur la rive opposée. Leurs dimensions varient de 4,25 à 4,90 mètres de large et jusqu'à 72 mètres de long^[10].

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  Pont sur la rivière North Platte.
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  Rivière North Platte vue du pont d'acier.

Dans les années 1880, le chirurgien général indique que la fosse d'aisance — « cette nuisance des plus désagréables et dangereuses » — constitue une menace pour la santé des soldats. Son inquiétude est suscitée par une accumulation de rapports de chirurgiens de garnison dégoûtés, dont plusieurs sont de Fort Laramie. Le chirurgien de garnison Hartsuff, par exemple, recommande en 1874 que les lavabos soient au moins supportables, afin que « les besoins naturels ne soient ni ignorés ni satisfaits à la hâte ». Les latrines, construites en 1886, sont saluées comme une grande amélioration. Leur contenu est évacué par des canalisations vers la rivière, conformément aux usages de l'époque. Seules subsistent les fondations de cette structure en mortier de chaux^[11].

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  Vestige des latrines de Fort Laramie et rivière Laramie.

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  Monument portant diverses plaques commémoratives (Pony Express, Mormon trail, compagnie du Télégraphe transcontinental).
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  Plaque commémorative du Pony Express.
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  Plaque commémorative du télégraphe transcontinental.

• Fort Laramie

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