Fort Laramie

En 1815, l'explorateur et coureur des bois Jacques La Ramée, accompagné d'un petit groupe de trappeurs, s'installe dans le secteur du futur Fort Laramie. Un jour de 1820 ou 1821, il sort seul sur la rivière pour trapper et n'est jamais revu. Les circonstances de sa mort ne sont pas établies et font l'objet de diverses hypothèses^{[1],[2],[3],[4]}. La rivière sur laquelle il voyage est nommée « Laramie » en son honneur, et ce nom sera donné plus tard aux monts Laramie, au fort et aux villes de Laramie et Fort Laramie, dans le Wyoming^[5].

Deux forts ont préexisté à Fort Laramie en ces lieux. Il s'agit de Fort William (fondé en 1834) puis de Fort John (fondé en 1841), qui sont de simples postes de traite fortifiés privés sans vocation militaire.

En 1834, les explorateurs et négociants Robert Campbell et William Sublette établissent le premier poste de traite fortifié de fourrures au confluent des rivières North Platte et Laramie. Nommé Fort William, il a une forme rectangulaire et mesure 30 mètres sur 24. Des rondins de peuplier équarris de 4,5 mètres de haut forment la palissade. Aux angles opposés se trouvent des casemates faites en rondins de bois. Une troisième casemate, avec un canon monté à l'intérieur, est située au-dessus de la porte principale. Contre l'intérieur de la palissade se trouvent une série de cabanes, d'ateliers et d'entrepôts. Le commerce de peaux de castors est déjà en déclin au moment de la fondation du poste de traite. Campbell et Sublette savent que l'avenir du commerce des fourrures réside dans la traite des peaux de bison avec les Amérindiens qui, chaque printemps, viennent au fort chargés de marchandises. À l'automne, des tonnes de peaux de bisons et d'autres fourrures sont ainsi expédiées vers l'est. L'emplacement exact du fort William n'est pas connu avec certitude. Il se trouvait certainement dans un rayon de moins d'un kilomètre de Fort Laramie, peut-être à l'emplacement même de Fort Laramie. Les recherches pour en retrouver les vestiges se poursuivent^[6].

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  Fort William, avant 1840. Peint de mémoire par Alfred Jacob Miller.
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  Vue intérieure de Fort William (Alfred Jacob Miller).

En 1841, Pierre Cadet Chouteau^{[n 1]}, devenu propriétaire de Fort William, construit pour 10 000 $ un nouveau poste de traite fortifié sur ce site qu'il nomme Fort John. Réalisée en adobe par des artisans hispaniques, la construction de Fort John a pour objectif de mieux concurrencer les comptoirs commerciaux rivaux voisins. De forme rectangulaire de 51 mètres sur 37, il dépasse en taille Fort William. Ses murs de 4,5 mètres de haut protègent logements, ateliers des forgerons et entrepôts. Des tours, appelées bastions, positionnées aux angles opposés du fort et de grandes portes principales doubles lui donnent une apparence impressionnante. Les tribus indiennes, en particulier les Lakotas, échangent à Fort John des peaux de bisons tannées contre divers produits manufacturés. Au cours de la décennie 1840, la prise de peaux de bison diminue et le rôle de Fort John change de ce fait. En 1841 arrivent à Fort John des colons participant à la conquête de l'Ouest. Ils sont les premiers d'une longue série, se dirigeant vers l'Oregon, la Californie et la vallée du Grand Lac Salé. Ils font étape au fort pour se reposer et se ravitailler, faisant la prospérité des commerçants installés à Fort John. En juillet 1842, John Charles Frémont écrit^[7] :

« …les articles de commerce consistent, d'un côté, presque entièrement en peaux de bison ; et, de l'autre, en couvertures, calicots, fusils, poudre et plomb, [et]… des ornements bon marché tels que des perles de verre, des miroirs, des bagues, du vermillon pour la peinture, du tabac et des spiritueux, importés dans le pays sous forme d'alcool et dilués avec de l'eau avant d'être vendus… »

Cette manne ne compense cependant pas les faibles rendements du commerce de la fourrure. Lorsque l'armée américaine propose d'acheter Fort John en 1849, les propriétaires saisissent l'occasion pour le céder à perte le 26 juin contre 4 000 $^[7].

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  Fort John. Ce poste de traite privé est fortifié pour mettre les fourrures à l'abri du vol. Le nom de Fort John tombe en désuétude après la reprise du site par l'armée en 1849, et disparaît complètement des registres après 1860^[7].

Fondé le 16 juin 1849, l'avant-poste de Fort Laramie fait suite aux deux postes de traite fortifiés primitifs. Il reste un site militaire jusqu'au 2 mars 1890, date de sa désaffectation. A son arrivée, l'armée américaine continue d'utiliser le vieux Fort John principalement comme hôpital militaire jusqu'en 1856 et comme corral et entrepôt, jusqu'à sa démolition en 1862. Elle construit parallèlement des bâtiments mieux adaptés à la nouvelle vocation du site : caserne, hôpital, quartier des sous-officiers, quartier des officiers, étables, intendance, prison, latrines, place d'armes, bâtiments administratifs, école, ateliers (forge de maréchal ferrant, cordonnerie, boulangerie, etc.)^[7].

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  Quartier des officiers célibataires, dit Old Bedlam. Construit en 1849, il est le plus vieux bâtiment subsistant de l'État du Wyoming.
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  Maison du commandant, transformée en 1870 en duplex pour y loger les officiers supérieurs et leur famille.
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  Dortoir de la caserne de cavalerie.

À son arrivée, l'armée considère que fortifier le site serait aussi inutile que coûteux. L'une des raisons pour lesquelles Fort Laramie n'a ni mur, ni palissade en bois (comme le laissent pourtant croire certains westerns) est le manque de bois. L'autre raison est liée au style de combat des guerriers indiens des Plaines, qui misent sur la mobilité et préfèrent combattre à cheval à terrain découvert. L'armée construit cependant quelques fortifications temporaires en ces lieux, comme en témoignent les restes d'une dépression linéaire, souvenir d'une tranchée de fusiliers construite en 1865. Du 4 au 6 février de cette année, des guerriers cheyennes et lakotas déclenchent la bataille de Mud Springs, à 169 km à l'est. Un détachement de 172 soldats de Fort Laramie part relever les combattants, laissant le site en dangereux sous-effectif. La construction de trois places d'artillerie reliées par des tranchées de fusiliers est ainsi ordonnée. Un réduit fortifié en adobe, construit l'année suivante, renforce les défenses et sert également d'enclos et de logement pour les conducteurs de chariots. Deux casemates hexagonales se dressent aux angles opposés de l'enceinte aux murs d'adobe de 2,4 mètres de haut. Les inquiétudes concernant les attaques s'apaisent après la signature des traités de 1868, et les tranchées défensives tombent rapidement en ruine^[8].

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  Illustration de Fort Laramie en 1863.
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  Plan de Fort Laramie en 1874.

Concernant les tranchées de fusiliers, la terre excavée forme un talus protecteur, renforcé de sacs de maïs placés le long du sommet pour offrir une protection supplémentaire. Un marchepied de tir est aménagé le long de la tranchée. Les archéologues pensent que les soldats ont tapissé une grande partie, voire la totalité, de la tranchée avec des planches de bois. La tranchée de fusiliers n'a cependant pas impressionné tout le monde. Un soldat observe :

« …des travaux comme ceux qu'ils font ne servent à rien, car ils n'empêcheront jamais les Indiens d'entrer dans le fort… C'est un fait bien connu que le grand danger ne réside pas dans l'attaque de leurs forts ; mais [qu']ils sont constamment à l'affût de petits groupes, qui peuvent se trouver à plusieurs kilomètres de tout renfort… C'est ainsi que la compagnie K a perdu deux braves et nobles garçons… »^[8].

En tant que principal avant-poste du gouvernement américain à l'époque de la Frontière, Fort Laramie sert de lieu de rencontre officiel entre les États-Unis et les nations amérindiennes souveraines des plaines du Nord. Les préparatifs des réunions et des négociations tenues au fort font autant partie de la routine militaire que les corvées de bûcheronnage et les gardes. Le rôle de Fort Laramie n'est toutefois pas exclusivement militaire pendant les 41 années de son existence et parallèlement aux soldats et officiers, le site continue d'accueillir des colons de passage, des négociants, et des civils (principalement les familles de militaires)^[7].

Le bureau de poste de Fort Laramie est construit en 1850 en même temps que le magasin du vivandier auquel il est attenant. Il est accessible au personnel militaire comme aux civils^[9].

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  Guichet de l'US Post Office à Fort Laramie.
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  Bureau de l'employé des postes à Fort Lamramie.
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  Magasin du vivandier de Fort Laramie.

Du 3 avril 1860 et le 24 octobre 1861, Fort Laramy est une des principales étapes du Pony Express, service de distribution rapide du courrier aux États-Unis entre Saint Joseph (Missouri) et Sacramento, capitale de la Californie. Du 4 juillet eu 24 octobre 1861, une ligne télégraphique est installée par la Western Union Telegraph Company entre ces deux mêmes villes, achevant ainsi la première liaison de communication à grande vitesse entre côte Atlantique et côte Pacifique. Ce nouveau service répond à la demande croissante de communications rapides. Le télégraphe atteint Fort Laramie par l'est le 5 août 1861. A compter de cette date, Fort Laramy devient une des principales stations de cette ligne. Les soldats de la garnison ont la responsabilité de sa surveillance et protection. Ils effectuent pour cela des rondes et des réparations. Ils exploitent également des stations de répéteurs à distance, entre Julesburg (240 km à l'est) et South Pass (480 km à l'ouest). La ligne fonctionne jusqu'en mai 1869, date à laquelle elle est remplacée par un système multifils construit avec les lignes de chemin de fer de la Union Pacific et Central Pacific^[10].

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  Plaque commémorative du Pony Express.
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  Plaque commémorative du télégraphe transcontinental.

Fort Laramie est également une station relais sur les grands itinéraires de diligence, comme celui entre Cheyenne et les Black Hills. Différentes personnalités liée à l'histoire de l'Ouest américain y font étape, telles que Mark Twain, Wyatt Earp, Buffalo Bill et Calamity Jane^[9].

Entre 1841 et 1866, au moins 350 000 colons traversent la rivière Missouri en direction de l'ouest sur la piste de l'Oregon ou la piste de la Californie (particulièrement empruntée lors de la ruée vers l'or, de 1848 à 1856), tandis que les Mormons cherchent à atteindre Salt Lake City. Fort Laramie constitue une étape leur offrant un répit bienvenu face à la monotonie de la piste. Les voyageurs peuvent s'y reposer, se ravitailler, poster des lettres, échanger des animaux de trait fatigués et bénéficier de services du médecin, du charron et du maréchal-ferrant^[11].

Etape au fort

Le 12 juin 1850, Alfred Davis écrit :

« Nous avons traversé le gué de Laramie ce matin et sommes passés par le fort pour enregistrer nos noms. Nous avons constaté que (…) 16 913 hommes, 235 femmes, 242 enfants, 4 672 chariots, 14 974 chevaux, 4 641 mules, 7 427 bœufs et 465 vaches sont passés, sans compter que presque autant de personnes sont probablement passées sans s'enregistrer ».

Les voyageurs, campés sur l'autre rive de la rivière Laramie, passent souvent leurs soirées à se détendre, comme le décrit Lucy Bailey White :

« Quelqu'un avec un violon entamait une danse et les longs et pénibles kilomètres étaient oubliés. Ils se joignaient alors à une danse autour de leur feu de camp qui durait jusqu'à dix heures, heure à laquelle toute gaieté cessait et toute la compagnie (…) se retirait dans ses lits, car ils devaient se lever tôt le lendemain pour poursuivre leur voyage ».

Les chariots transportant les émigrants à travers les plaines sont beaucoup plus petits que ceux représentés dans les films hollywoodiens. Ces chariots des prairies, ou « goélettes des prairies », sont étroits, avec une caisse plate et des côtés plus bas que les chariots de marchandises traditionnels. Plus important encore, ils sont aussi beaucoup plus légers. Les bœufs, plus lents que les chevaux ou les mules mais avec une plus grande endurance, sont les animaux de trait préférés pour tracter ces chargements. Les chariots des prairies sont généralement fabriqués en bois dur, avec des roues et des essieux renforcés par des ferrures métalliques. Des arceaux en noyer blanc positionnés le long du châssis maintenaient en place une bâche en tissu. Des boîtes à outils et un baril d'eau potable sont fixés à la caisse du chariot et un seau pour la graisse pendait sous l'arrière. Ils transportent de la nourriture, des ustensiles de cuisine, de la literie, un minimum de vêtements, des armes à feu, des médicaments, des bandages, des lanternes et du matériel de couture. Les meubles et autres objets « de luxe » sont souvent laissés sur place ou finalement abandonnés le long de la piste. La plupart des émigrants marchent à côté du chariot, seuls les personnes âgées, les malades ou les très jeunes enfants prenant place à l'intérieur^[11].

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  Chariot à Fort Laramie.
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  Intérieur du chariot.
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  Croquis réalisé le 30 août 1866 d'un bivouac à Fort Laramie.

Quitter Fort Laramie est un moment doux-amer. La plupart sont impatients de poursuivre leur voyage mais quitter à nouveau la civilisation est difficile. Le parcours devient plus difficile à l'ouest de Fort Laramie à mesure qu'il prennent de l'altitude. En 1849, Charles Ben Darwin décrit la scène à 19 kilomètres à l'ouest du fort :

« Voilà maintenant le moment de détruire et d'abandonner ses biens, chacun réalisant que la difficulté des Black Hills exigeait une charge aussi légère que possible (…) des marchandises de toutes sortes furent jetées. Caisses, malles, casseroles, tonneaux, sacs, tentes, pantalons, manteaux et en effet toutes sortes de vêtements se trouvaient sur le terrain de campement (…) En vérité, c'était un spectacle désolant de voir tant de choses apportées de si loin puis jetées aux quatre vents et dans l'herbe »^[11].

Mormons

De 1856 à 1860, près de 3 000 pionniers mormons en charrettes à bras partent de l'Iowa pour gagner l'Utah, en passant par Fort Laramie. La plupart sont de pauvres immigrants convertis, originaires de Grande-Bretagne et d'Europe du Nord. Ils font le voyage en poussant ou tirant des charrettes à bras montés sur deux roues contenant leurs affaires. Une charrette à bras typique, entièrement chargée, pèse entre 135 et 225 kg. Coûtant à peine 10 $ à construire, elle revient considérablement moins cher que les 300 à 500 dollars nécessaires pour un chariot et un attelage de bœufs. Les premières charrettes à bras ont des essieux et des roues en bois qui nécessitent des réparations fréquentes. Malgré les problèmes avec les charrettes, le deuxième président de l'Église, Brigham Young, exprime sa confiance dans le succès de l'entreprise, observant que les émigrants « …peuvent venir tout aussi vite, voire plus vite et à moindre coût ; peuvent partir plus tôt et échapper à la maladie qui, chaque année, met tant de nos frères à genoux »^[12].

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  Traversée de la rivière Platte en tractant une charrette à bras.
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  Plaque du Mormon Pioneer Trail à Fort Laramie.

Sur les 10 expéditions de chariots à bras qui tentent le voyage, huit sont couronnées de succès mais deux finissent tragiquement, en raison d'un départ tardif, d'une pénurie de provisions et d'une violente tempête hivernale précoce. Ainsi, en octobre 1856, près de l'actuelle Casper, plus de 200 membres de ces expéditions trouvent la mort. Un survivant décrit la scène en ces termes : « La mort avait fait de nombreuses victimes et le ravin ressemblait à un tombeau surpeuplé. Aucune langue mortelle ne pouvait décrire la souffrance ». L'ère des chariots à bras prend fin après 1860, lorsque les dirigeants de l'Église mormone décident d'utiliser uniquement des chariots et des attelages de bœufs pour transporter les émigrants et les marchandises vers l'ouest^[12].

Fort Laramie est un centre de commandement important lors des guerres indiennes. La première grande négociation est le traité de Fort Laramie de 1851, signé entre le Gouvernement des États-Unis et certaines tribus indiennes, assurant la sécurité des colons contre des compensations financières et des garanties territoriales. Le rassemblement s'avère toutefois trop important pour être contenu à Fort Laramie et doit être déplacé à Horse Creek, dans l'ouest du Nebraska. Avec plus de 10 000 participants, il s'agit du plus grand rassemblement d'Amérindiens du XIX^e siècle. Pendant les 17 années suivantes, Fort Laramie sert officieusement d'ambassade américaine pour les plaines du Nord. Les commissaires à la paix américains et d'éminents chefs autochtones tels que Smoke, Red Cloud, Man Afraid of His Horses et Spotted Tail s'y réunissent pour traiter des affaires d'État. Cette période marque une certaine accalmie entre ces tribus et l'armée américaine^[13].

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  Signature du traité de 1868 à Fort Laramie entre les Sioux et William T. Sherman. Photo d'Alexander Gardner.
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  Chefs Lakotas à Fort Laramie en 1868.

La piste Bozeman, tracée en juin 1865 entre Fort Laramie et le Montana, traverse des terres protégées par le traité de 1851. Dans le même temps, le premier chemin de fer transcontinental progresse vers l'ouest. Le rôle militaire du site redevient prépondérant en raison de l'accroissement des tensions entre colons et Indiens que cela provoque. À la fin de cette décennie, il sert notamment de base arrière pour la guerre de Red Cloud. Les négociations entre les nations amérindiennes et le gouvernement américain reprennent, entraînant la tenue de plusieurs conseils de paix à Fort Laramie entre 1866 et 1868. Le traité de Fort Laramie de 1868 est signé, mettant un terme à la guerre précitée et consacrant la défaite de l'armée américaine^[13].

Par beau temps, les négociations des traités se tiennent sur le terrain dégagé à l'est de la rivière Laramie, un lieu de rassemblement et de campement pour les émigrants, les soldats et les conseils de paix. Ces champs ouverts, offrant l'espace et le fourrage pour le bétail, sont proches du quartier général du poste et permettent de garder la place d'armes dégagée. Par mauvais temps, les négociations se déplacent vers le grand magasin et les entrepôts du quartier-maître du poste, à l'extrémité nord-est du poste^[13].

Les trois traités signés fin 1868 entre le gouvernement fédéral et les Cheyennes et les Arapahos, les Crows et de nombreuses bandes Lakotas et Dakotas, établissent le système de réserves indiennes dans les Grandes Plaines, au nord de Fort Laramie. Ils deviennent non seulement les documents juridiques fondamentaux, qui définissent les relations de gouvernement à gouvernement qui existent encore aujourd'hui entre ces nations tribales et le gouvernement américain, mais mettent également fin au rôle de Fort Laramie en tant que lieu de réunion des conseils^[13].

La garnison de Fort Laramie compte 700 hommes. La vie quotidienne du soldat de l'armée de la Frontière est un éternel cycle d'exercices, de gardes, d'appels, d'inspections et de corvées. L'isolement, l'ennui et la monotonie définissent le plus souvent son existence. Les travaux d'intérêt général sont une source majeure de mécontentement. Se plaignant d'être utilisées plus fréquemment comme main-d'œuvre bon marché que comme soldats, les troupes appellent les postes militaires « maisons de correction du gouvernement ». Les corvées typiques comprennent la construction et l'entretien de bâtiments, de routes et de lignes télégraphiques, la coupe et le sciage du bois, l'élimination des ordures et des matières fécales, le transport de l'eau et la fenaison. Le soldat George W. Mc Anulty témoigne en 1878 :

« Je commence à penser que les soldats… savent mieux manier une pioche et une pelle qu'un fusil… »^[14].

La coupe et le stockage de la glace sont particulièrement impopulaires. Le travail de coupe de glace est lourd, difficile et invariablement effectué pendant la période la plus froide de l'hiver. Les vêtements des soldats sont souvent mouillés et gèlent dans l'air froid, ce qui les rend presque insupportables à porter. Construites partiellement sous terre avec des murs épais et solides et sans ventilation, les glacières contiennent jusqu'à 150 tonnes de glace au total. Si le commandant la rationne correctement, elle peut durer jusqu'en septembre^[14].

La relève de la garde se fait tous les jours à 9h00 avec pompe et cérémonie. Les hommes de troupe affectés au service de garde sont conduits sur place d'armes et inspectés. Une fois satisfait de leur apparence, le sergent de la garde les affecte à la supervision des travaux forcés des prisonniers, à la patrouille des environs du poste et à la garde des postes fixes. Les hommes de troupe effectuent le service de garde une ou deux fois par semaine, se relayant à intervalles réguliers pendant leur quart de 24 heures. Après leur relève, ils se reposent sur un simple « rack » en bois avec des matelas de paille, entièrement vêtus à l'exception du chapeau, des gants et de l'arme. Un défilé en tenue d'apparat a lieu une fois par semaine, le dimanche^[15].

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  Caserne des soldats d'infanterie.
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  Le nouveau corps de garde de Fort Laramie devant la place d'armes.

La première école publique du Wyoming ouvre ses portes à Fort Laramie en 1852. A cette époque, les écoles souffrent souvent d'installations inadéquates, de manque de manuels scolaires, de fournitures et d'enseignants qualifiés. Ce n'est qu'en 1881 que la réglementation rend les commandants responsables de la mise en place d'un système scolaire efficace. Les écoles de Fort Laramie sont ouvertes à tous les enfants, y compris ceux des civils. Les hommes enrôlés sont tenus d'y envoyer leurs enfants, tandis que les officiers peuvent choisir entre l'école du poste, l'éducation de leurs enfants à domicile ou leur envoi dans des pensionnats privés^[16].

Trouver des enseignants compétents et volontaires est un problème à la frontière. Dans les années 1850 et 1860, cette responsabilité est confiée à l'aumônier du poste, avec un enthousiasme et un succès variables. Un certain nombre de civils supervisent l'école pendant les années 1870 et 1880, la plupart choisissant de ne pas renouveler leur contrat au-delà de leur première année. Lorsque les civils ne peuvent être recrutés, les hommes enrôlés sont affectés à l'enseignement pour 35 cents de rémunération supplémentaire par jour. Quelques-uns se révèlent être de bons enseignants mais la plupart ne le sont pas. L'élève Jake Tomamichel a explique que certains soldats n'apprécient pas cette affectation et que « si l'enseignant se lassait d'enseigner, il se saoulait et perdait [volontairement] son emploi »^[16].

L'enseignement à Fort Laramie comprend les matières de base : lecture, écriture, arithmétique, histoire et géographie. Livres et fournitures sont procurés par le poste. Pendant un certain temps, les résidents de Fort Laramie propriétaires de chiens sont tenus de payer un permis, dont les recettes sont « destinées à être dépensées au profit de l'école du poste ». Les salles de classe de Fort Laramie sont exiguës, meublées de manière sommaire. Le chirurgien du poste rapporte en 1883 : « Un tir perdu, effectué par un homme lors d'un exercice de tir à l'arrière de la caserne de la compagnie, a traversé la porte de l'école et a légèrement blessé la fille du sergent d'artillerie. ». Une école pour les enfants des colons et des éleveurs reste après l'abandon de Fort Laramie par l'armée, pour finalement déménager dans la ville voisine. La dernière école située dans la ville de Fort Laramie ferme ses portes en 2004, mettant fin à une tradition d'éducation de 152 ans sur la frontière ouest^[16].

Peu de soldats quitte l'armée sans avoir eu affaire au moins une fois à la justice militaire. Les infractions mineures entraînent de simples punitions, entraînant généralement la réalisation de tâches supplémentaires, des restrictions de logement et des corvées pénibles. Les cours martiales imposent régulièrement des amendes, des peines d'emprisonnement et des travaux forcés pour les crimes les plus graves. La perte ou la vente de biens appartenant au gouvernement, l'absence sans permission, l'utilisation d'un langage injurieux et une conduite « préjudiciable au bon ordre et à la discipline militaire » constituent des infractions courantes^[15].

L'alcool est responsable de la plupart des manquements à la discipline à Fort Laramie. Des coups de poing sont échangés régulièrement, en particulier les jours de paie, lorsque les soldats peuvent se permettre d'acheter de l'alcool. Le médecin du poste déplore ainsi :

« Le payeur Gibson est arrivé ce matin et a payé les troupes dans l'après-midi. En conséquence, le nombre de patients à l'hôpital a immédiatement augmenté ; rien de plus grave, cependant, qu'une ou deux côtes cassées, plusieurs entorses et des contusions avec quelques blessures au cuir chevelu… »^[15].

Des châtiments brutaux, dégradants et douloureux sont régulièrement infligés avant la guerre de Sécession. Les prisonniers peuvent être suspendus par les pouces ou forcés de marcher pendant des heures autour du poste avec de lourdes bûches ou des sacs à dos lestés sur le dos. La flagellation et le marquage au fer sont des châtiments courants pour désertion pendant cette période. Le corps de garde est construit en 1866 pour accueillir 40 prisonniers dans les cellules du rez-de-chaussée et loger le détachement de gardes à l'étage^[15].

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  Portes de la prison au rez-de-chaussée de l'ancien corps de garde de 1866.
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  Cellule du corps de garde de 1866.

Des blanchisseuses, souvent de jeunes immigrées irlandaises peu qualifiées, se mettent au service de l'armée américaine au XIX^e siècle. À partir de 1802, des femmes âgées de 13 ans et plus sont engagées pour laver le linge des militaires. Elles reçoivent un salaire, un logement, du combustible, des rations et des soins médicaux. En moyenne, une blanchisseuse lave le linge de 20 hommes. En 1868, les soldats paient 1 $, les officiers célibataires 3 $ et les officiers mariés 6 $ par mois pour leurs services. Les réparations et les retouches de vêtements sont en supplément. Les blanchisseuses peuvent gagner un revenu supplémentaire en travaillant à temps partiel comme cuisinières, domestiques et sages-femmes pour les familles des officiers^[17].

Elles vivent et travaillent dans un quartier insalubre connu sous le nom de « Soap Suds Row ». Le chirurgien du poste écrit à ce sujet :

« Il y a une pièce attenante utilisée comme enclos à vaches… les émanations qui s'échappent par les cloisons sont extrêmement nauséabondes et rendent parfois la chambre de Mme Coyles à peine habitable »^[17].

Un ordre écrit dispose que « tout sous-officier, soldat de deuxième classe ou citoyen trouvé à flâner autour des quartiers des blanchisseuses de ce poste sera immédiatement arrêté »^[17].

Les mariages entre blanchisseuses et soldats sont fréquents. Elles commencent à disparaître à la fin des années 1870. Un colonel en explique les raisons :

« Il faut fournir à toutes ces petites tribus un abri, des fourneaux, etc. Le transport de tout le matériel des blanchisseuses, des enfants, des chiens, des lits, des berceaux, des tables, des baignoires, des seaux, des planches et Dieu sait quoi d'autre, représente une dépense énorme »^[17].

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  Blanchisserie de Fort Laramie.

Trois hôpitaux militaires desservent successivement Fort Laramie de 1849 à 1890. Le premier d'entre eux est situé dans l'enceinte du vieux Fort John conservé un temps par l'armée, à l'extrémité sud de le place d'armes. Il déménage sur un autre site en 1856 en raison de problèmes de structure et d'une infestation de vermine. Le deuxième hôpital est construit en bois et en briques d'adobe. Il n'en reste de nos jours que des vestiges souterrains. Le troisième hôpital est construit en 1873 sur l'ancien cimetière au poste. Avant le démarrage des travaux, six sépultures sont déplacées, des dizaines d'autres seront laissées autour du nouvel hôpital. À la pointe de la technologie pour l'époque, cet établissement de santé dispose de 12 lits avec une grande salle de soins aérée, une cuisine, une salle à manger, un dispensaire, une salle de bain, des toilettes et des bureaux. Son intérieur est recouvert d'un enduit lisse blanc pour faciliter la désinfection et le nettoyage. Des vérandas ensoleillées offrent un endroit agréable pour la convalescence des patients. À l'arrière du bâtiment se trouvent les quartiers de l'intendant de l'hôpital, un sous-officier supérieur chargé de l'administration quotidienne de l'hôpital. Souvent, l'épouse de l'intendant fait office de surveillante de l'hôpital, lavant les vêtements et le linge de maison et cuisinant des fruits et légumes frais. Des vaches laitières, des poules et des cochons sont élevés à proximité. Le jardin de l'hôpital produit une variété de produits frais, d'œufs et de viande. À la fin des années 1880, une ligne téléphonique est installée entre l'hôpital et la résidence du chirurgien, qui effectue des tournées quotidiennes. En tant que seul hôpital dans un rayon de 160 kilomètres, les civils y sont également admis. On leur facture en moyenne 1 dollar par journée d'hospitalisation^[18].

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  Ruines de l'hôpital de Fort Laramie.

Le service d'intendance militaire a la responsabilité de la construction, l'entretien et l'approvisionnement des postes militaires. Il gère les logements, les infrastructures, le transport du personnel, les fournitures, ainsi que de l'acquisition de la plupart des équipements et marchandises. Le secteur qu'il occupe à Fort Laramie est équipé de la boulangerie et des ateliers du forgeron, du charron, du maréchal-ferrant, du charpentier, du peintre et du sellier. Des entrepôts pour le stockage des céréales, des vêtements, du bois d'œuvre, des outils et des fournitures générales s'y trouvent également. Il inclut également des enclos pour les animaux de trait du poste, notamment des chevaux, des mules et des bœufs, jouxtés par des parcs de stockage de bois de chauffage et de foin. Les registres de l'intendance recensent 52 employés civils en 1875, la plupart étant des charretiers. Le département emploie également un télégraphiste, un ingénieur, des commis, des interprètes, des forgerons, des selliers et d'autres artisans qualifiés. Leurs salaires variaient de 35 $ à 125 $ par mois^[19].

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  Boulangerie de Fort Laramie.
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  Sellerie de Fort Lamramie.

Fort Laramie sert de centre de commandement et de logistique de l'armée américaine au plus fort des guerres indiennes des plaines du Nord. L'approvisionnement du poste est un enjeu majeur qui repose sur les charretiers qui, comme les conducteurs de camions commerciaux d'aujourd'hui, transportent des montagnes de provisions à travers l'Ouest. Un convoi de chariots de marchandises est un spectacle impressionnant. Leurs roues seules sont presque aussi hautes qu'un homme, et chaque chariot nécessite cinq ou six attelages de bœufs pour déplacer les quatre tonnes de cargaison qu'il transporte. Les charretiers sont des durs à cuire, réputés pour leur comportement grossier. Le Dr Elliot West témoigne que leur « fantastique littérature orale de blagues viles et de jurons était si glorieusement profane que les spectateurs impressionnés levaient les yeux au ciel, s'attendant à ce que le ciel s'ouvre ». Le chef de convoi est responsable des cargaisons de marchandises ; il est payé jusqu'à 150 dollars par mois, un salaire impressionnant pour l'époque. La compagnie de transport Russell, Majors et Wadell a besoin de 3 500 chariots, 40 000 bœufs, 1 000 mules et plus de 4 000 conducteurs pour remplir son contrat avec le gouvernement en 1858. Le Nebraska News décrit ainsi la scène des chariots de marchandises sur la piste : « … mille fouets claquent ; seize mille queues chassent gaiement les mouches de juin, deux mille conducteurs hurlent, huit mille roues de chariots grincent… »^[19].

Au XIX^e siècle, l'armée américaine ne distribue pas systématiquement de légumes frais à ses soldats, ce qui entraîne l'apparition de maladies liées à des carences alimentaires. Au cours de l'hiver 1849, le scorbut touche un cinquième des effectifs de Fort Laramie, les mettant hors d'état de combattre. L'armée encourage par conséquent le jardinage pour lutter contre la malnutrition. Il est peu pratique pour l'armée de cultiver des jardins dans ses postes éloignés et les premières tentatives se soldent par des échecs, gelées tardives au printemps, gelées précoces à l'automne, sécheresses, orages de grêle et essaims de criquets privant la garnison de récoltes suffisantes^[20].

L'armée commence à compléter la ration des soldats en 1856 avec des légumes « desséchés » ou déshydratés, que les troupes appellent ironiquement « légumes profanés »^[12]. Dans un même temps, la pratique de l'irrigation au Wyoming apparaît dans les années 1850 à Fort Laramie, grâce au concours d'ouvriers hispaniques. Dès 1850, le quartier-maître Stewart Van Vliet écrit :

« Ce n'est que par l'irrigation que les terres de cette région peuvent être cultivées, et je n'ai personne qui le comprenne. J'ai engagé un agent pour me rendre à Taos, au Nouveau-Mexique, afin d'embaucher dix ou douze Mexicains pour mener à bien les opérations agricoles à ce poste »^[20].

Les systèmes d'irrigation se perfectionnent au fil du temps, l'armée installe une roue à aubes en 1869. « Des godets fixés à la circonférence des roues remontaient l'eau et la déposaient dans une auge… pour la laisser s'écouler dans des fossés qui traversaient le jardin dans toutes les directions ». La roue à aubes est alors située sur la rivière Laramie. Un barrage de dérivation construit dans les années 1880 dirige l'eau à travers un système complexe de fossés pour irriguer à la fois les jardins et la place d'armes. Des portions de ces fossés sont encore utilisées aujourd'hui^[20].

Des soldats de Fort Laramie entretiennent les jardins du poste et de la compagnie lors de leurs affectations. Le jardinage devient une activité rentable, chaque compagnie s'efforçant de protéger les récoltes contre le vol, le sabotage, les oiseaux et les dommages causés au bétail. Les oiseaux maraudeurs incitent le général Flint à publier la circulaire n° 19 en 1870 :

« Un grand nombre de poulets… courent constamment dans le jardin du poste, détruisant les semis… les officiers sont sommés de prendre les mesures qui s'imposent pour enfermer lesdits poulets, tout volatile trouvé en train de vagabonder après 13 heures sera tué et sa viande donnée au profit des hommes hospitalisés »^[20].

La productivité s'améliore enfin dans les années 1880. Le colonel Merriam rapporte en 1889 que neuf acres sont cultivés, produisant 3 800 livres de pommes de terre, 9 624 livres de choux, 2 416 livres de betteraves, 1 860 livres de navets, 560 livres de courges et 1 302 livres d'oignons^[20].

À partir de l'achèvement du premier chemin de fer transcontinental en 1869, le fort accueille moins de colons en transit et perd peu à peu de son importance, aussi bien sur le plan civil que militaire. La suppression officielle de la « Frontière » en 1890 le rend définitivement obsolète, il est désaffecté de ce fait par l'armée le 2 mars 1890, tandis que le territoire du Wyoming est admis dans l'Union le 10 juillet 1890, faisant de lui le 44^e état des États-Unis. L'armée abandonne Fort Laramie et vend ses bâtiments aux enchères. La plupart des acheteurs sont des colons cherchant à réutiliser le bois pour construire leurs propres maisons et granges. Les écuries sont très recherchées lors de la vente aux enchères car elles contiennent beaucoup de bois. C'est pourquoi il ne reste aucune des écuries de Fort Laramie^[21].

Aujourd'hui le National Park Service l'entretient et y a placé des éléments militaires de l'époque pour les visiteurs.

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  Plaque commémorative datée de 1913 de Fort Laramie, apposée sur le mémorial.
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  Cimetière militaire de Fort Laramie.
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  Tombe du Soldat inconnu de Fort Laramie.