Forêts pluviales de la chaîne des Cardamomes

Cette écorégion de 44 000 km² couvre l’étendue originale des forêts humides à feuilles persistantes de la chaîne des Cardamomes, au Sud-Est du Cambodge et à l’Est de la Thaïlande, et sur archipel de Phú Quốc, situé dans son prolongement au Viêt Nam. Son élévation varie du niveau de la mer (golfe de Thaïlande) à 1 813 m (Phnum Aoral, point culminant du Cambodge). Elle augmente rapidement depuis les côtes, laissant seulement une fine plaine côtière, et diminue progressivement vers Nord et le Nord-Est à l’intérieur des terres^[1].

Les sols y sont principalement composées de grès mésozoïque, mais aussi de roches volcaniques, calcaire et basalte — riche en rubis, saphir et zircon^[1].

Les moussons et sa topographie le long du golfe de Thaïlande y provoque un climat très humide, dont le précipitations annuelles moyennes varient entre 3 000 et 4 000 mm. Le parc national de Kirirom, éloigné des côtes, ne subit que 2 000 m de précipitations annuelles, tandis qu’elles atteignent 5 000 mm dans la vallée d’émeraude. Selon la classification de Köppen, l'écorégion est située en climat de mousson^[1].

Dans les forêts humides à feuilles persistantes qui couvrent la majorité de l’écorégion, l’arbre de canopée le plus répandu est Hopea pierrei, il est petit et peu présent en dehors de cette zone. Autrefois, une forêt humide à feuilles persistantes composée de Shorea hypochra, Anisoptera costata, Dipterocarpus costatus, Hopea odorata, Parkia streptocarpa, Heritiera javanica, Swintonia pierrei et Syzygium cinereum, était présente sur la plaine côtière, mais a majoritairement disparu aujourd’hui. Sur le versant sud des montagnes, on trouve une forêt naine, constituée d’arbres qui n’atteignent pas plus de 12 m : Dacrydium elatum et Podocarpus neriifolius, ainsi qu’un plus faible nombre de Nageia fleuryi et Dacrycarpus imbricatus^[1].

Une forêt de montagne se développe au dessus de 700 m : elle est composée d’une dense canopée à feuilles persistantes qui atteint 30 m de hauteur. On y trouve de nombreuses espèces de Fagaceae, Lithocarpus, Castanopsis, Lauraceae et Myrtaceae. Les plus bas étages de cette forêt d’altitude sont composés d’arbustes (Rubiaceae et Euphorbiaceae), de palmiers (Arenga pinnata et Pinanga cochinchinensis) et de fougères arborescentes (Cibotium, Cyathea et Oleandra). Les orchidées sont particulièrement abondantes dans les zones embrumées^[1].

Une autre forêt naine (d'une hauteur de 5 à 10 m), située au Sud, sur un plateau de grès au sol acide, peuplée de conifères comme Dacrydium elatum et Podocarpus imbricatus. Dans cette zone, les Myrtaceae, Fagaceae, Vaccinium viscifolium et Schima crenata, battus par les vents, ne mesurent pas plus de 5 m. Sur le plateau de Kirirom, on trouve des Pinus merkusii, Dipterocarpus obtusifolius, Rhodomyrtus tomentosa, Phyllanthus officinalis, Melastomataceae et Rubiaceae. Il existe également des zones de tourbières^[1].

Plus de 100 espèces de mammifères y vivent, dont le tigre, la panthère nébuleuse, l’éléphant d'Asie, le dhole, le gayal, le banteng et le gibbon à bonnet, tous en danger d’extinction. La population d’éléphants de l’écorégion est la plus grande du Cambodge et l’une des plus grandes d’Indochine. On y trouve plus de 250 espèces d’oiseaux dont au moins 2 espèces endémiques : la torquéole du Cambodge et Arborophila diversa. Plusieurs petits amphibiens et le crocodile du Siam, en danger critique d’extinction, y sont présents^[1],[2].