Frank Brower
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(à 50 ans) |
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Artiste de cirque, percussionniste, personne du monde du divertissement |
Francis Marion Brower, né le 20 ou le à Baltimore (Maryland) et mort le à Philadelphie, est un artiste américain utilisant le blackface, actif au milieu du XIXe siècle.
Brower commence à interpréter des numéros de chant et de danse en se grimant en blackface dans des cirques et des spectacles de variétés à l'âge de 13 ans. Il introduit les os dans son numéro, contribuant ainsi à le populariser en tant qu'instrument associé au blackface. Brower fait équipe avec plusieurs autres artistes, formant sa plus longue association avec le banjoïste Dan Emmett (en) à partir de 1841. Brower se forge une réputation de danseur doué. En 1842, Brower et Emmett s'installent à New York. Ils se retrouvent au chômage en , puis s'associent avec Billy Whitlock et Richard Pelham pour former les Virginia Minstrels. Le groupe est le premier à présenter un minstrel show complet lors d'une soirée complète.
Après une tournée réussie dans les îles britanniques, Brower retourne aux États-Unis et fait équipe avec Emmett et d'autres artistes blackface pendant quelques années. Dans les années 1850, il quitte le métier de minstrel pour participer aux Tom shows basés sur le roman La Case de l'oncle Tom. Il revient brièvement au minstrel à la fin de la décennie lorsqu'une nostalgie des vieux minstrel shows s'installe. En 1867, Brower se retire du show business et ouvre un saloon.
Francis Marion Brower naît le 20[1] ou le [2], selon les sources, à Baltimore, dans le Maryland. Il commence sa carrière à l'âge de 13 ans, se produisant pour la première fois au Dick Meyer's Third and Chestnut Streets Museum à Philadelphie, en Pennsylvanie. Brower affirme avoir appris à danser auprès des Noirs et il commence à participer à des spectacles de chant et de danse blackface dans des cirques et des théâtres[2],[1]. Pour la saison 1840, Brower part en tournée avec la Cincinnati Circus Company, accompagné d'un banjoïste nommé Ferguson. Les deux deviennent les stars du spectacle.
En 1841, Brower fait équipe avec le banjoïste Dan Emmett (en), qui jouait dans l'orchestre du cirque. Brower apprend à jouer des os, ce qui fait de lui l'un des premiers à marier l'instrument avec le théâtre blackface. La saison suivante, Brower et Emmett partent en tournée avec le Raymond et Waring's Circus[3]. Le duo se fait connaître et Brower se forge une réputation de danseur de premier plan. L'introduction par Brower de sauts acrobatiques sur scène fait son chemin auprès d'autres artistes blackface[1]. Son numéro est si connu que William Henry Lane, connu sous le nom de Master Juba, fait une imitation de la danse de Brower lors d'un spectacle réalisé avec les Ethiopian Serenaders, avec qui Juba est en tournée en 1845[4].
En , Brower et Emmett déménagent à New York. Ils jouent dans un théâtre de variétés, le Franklin Theatre à Chatham Square, et ajoutent un jeune danseur, nommé Pierce, à leur spectacle. Emmett jouait probablement du banjo pendant que Brower et Pierce dansaient. Tous les trois chantaient probablement. Le New York Herald du qualifie Brower de « représentation parfaite des personnages nègres du Sud »[5]. À la mi-décembre, Brower quitte le trio, mais lui et Emmett refont équipe le dans un spectacle intitulé « Negro Holiday Sports in Carolina and Virginia »[6].
Tournée avec les Virginia Minstrels
Le même mois, Brower et Emmett sont sans travail. Ils rejoignent deux autres artistes blackface — Richard Pelham et Billy Whitlock — pour former les Virginia Minstrels, le premier groupe d'artistes blackface à présenter un minstrel show complet[7]. Brower prend le rôle de l'un des minstrels et joue des os. Son style de performance est caractérisé par des poses sauvages et des pitreries pendant qu'il joue, et lui et son collègue Richard Pelham, les danseurs vedettes, se lancent dans des danses « Virginia Breakdown ». Brower écrit quelques chansons pour la troupe, dont « Old Joe » en 1844[8]. Il prononce un stump speech (en) intitulé « Définition des lois sur la faillite »[9].
