Frank Gehry

Jeunesse

Le père de Frank Gehry est Irving Owen Goldberg, né à Brooklyn, issu de parents juifs russes et travaillant dans le commerce de matériaux. Sa mère, Sadie Thelma Caplanski, est juive polonaise née à Łódź et a émigré pour fuir les pogroms.

Son père s'est installé à Toronto après avoir vécu une enfance misérable à New York où il exerça un certain nombre de métiers. Il se marie en 1926 au Canada^[2]. Cette filiation nourrit la sensibilité du personnage. Enfant , Frank passe ses samedis dans la quincaillerie de son grand-père, où il construit des villes imaginaires avec des rebuts industriels (copeaux de bois, tuyaux, grillage). Ce goùt précoce pour les matériauc « pauvres » et bruts deviendra sa signature architecturale. Une autre influence majeure vient de sa grand-mère : chaque jeudi, elle achetait une carpe vivante (Gefilte fish) qu'elle gardait dans la baignoire familiale pour le Sabbat. Fasciné par la fluidité et les écailles de l'animal, Gehry fera plus tard du « motif du poisson » l'origine des formes courbes de ses bâtiment. Le jeune Frank déménage durant son adolescence à Timmins en Ontario où ses camarades d'école le surnomment « Fish » (poisson).

Il étudie le Talmud avec son grand-père pendant son enfance. Sa mère l'emmène au concert au Massey Hall et dans les musées. C'est toutefois un élève peu brillant et timide. Il est complexé par ses origines modestes. Mais il lit beaucoup, Shakespeare, Tennyson et Conrad notamment, et découvre la musique classique et le jazz grâce à son ami Ross Honsberger qui deviendra un grand mathématicien^[2].

En 1947, il déménage avec sa famille à Los Angeles où, pour gagner sa vie et aider ses parents aux revenus toujours aussi modestes, il répare des montres et des bijoux et lave des avions^[2].

Formation

Lors de ses études à Toronto, l'ingénierie et le génie chimique sont ses domaines de prédilection.

Il connaît son premier contact avec l'architecture lors d'une conférence donnée par l'architecte finlandais Alvar Aalto^[2].

Il commence par suivre des cours du soir au Los Angeles City College et est initié à l'architecture dans un cabinet où il acquiert des connaissances de base. Parallèlement, il étudie à l'université sans grand succès, hormis de bonnes notes en dessin^[2].

Encouragé par Glen Lukens, il intègre l'université du Sud de la Californie (USC) à Los Angeles en 1949 et obtient son diplôme d'architecte en 1954. Il change son nom de Frank Owen Goldberg pour celui de Frank Owen Gehry en 1954, sous la pression de sa première femme Anita Snyder, pour échapper à l'antisémitisme ambiant. Après une courte incursion à la Harvard Graduate School of Design de l'université Harvard en 1956-57 où il s'initie à l'urbanisme^[2], il abandonne le cursus avant la fin, jugeant l'enseignement trop rigide et pas assez artistique. il commence un immense voyage d’études, notamment à Paris chez André Remondet.

Carrière

Fraîchement diplômé d'architecture de l'université de Los Angeles, Frank Gehry côtoie peintres et sculpteurs et découvre la culture européenne (des églises romanes à Le Corbusier), qu'il oppose à une « architecture californienne » sans respect pour l'environnement. Des années plus tard, il résumera : « J'étais un progressiste^{[N 1]} engagé et j'aimais l'art, et ces deux faits réunis ont fait de moi un architecte^[3]. »

Il travaille dans de nombreuses agences, celle de Welton Becket & Associates (1957-58) et Victor Gruen (concepteur de grands centres commerciaux, en 1958-61) à Los Angeles ainsi que chez André Remondet (1961) à Paris. Puis il a créé son agence, la « Frank O. Gehry and Associates Inc. » à Los Angeles en 1962. Il connaît un premier succès commercial inattendu grâce au design de mobilier, avec sa série « Easy Edges » (1969-1973), des chaises fabriquées en carton ondulé compacté. Le véritable tournant de sa carrière a lieu en 1978 avec la rénovation de sa propre résidence à Santa Monica. Il « explose » le pavillon traditionnel existant en l'enveloppant de matériaux bruts (tôle ondulée, grillage à poule, verre), créant le manifeste du Déconstructivisme. Dans les années 1990, il révolutionne la profesion en adaptant le logiciel CATIA (conçu par Dassault Aviation pour l'aéronautique) à l'architecture, ce qui lui permet de calculer les structures omplexes du Musée Guggenheim de Bilbao.

Sydney Pollack réalise le film Esquisses de Frank Gehry en 2005.

Il conçoit les décors de l'opéra Iphigenia de Wayne Shorter et Esperanza Spalding. Sa maison accueille le travail de conception de l'œuvre pendant la pandémie de Covid-19^[4],[5].

Vie privée et mort

Citoyen naturalisé des États-Unis, Frank Gehry conserve également la citoyenneté canadienne. Il réside à Santa Monica en Californie et exerce de Los Angeles. Ayant grandi au Canada, il est un passionné de hockey sur glace et a fondé dans son bureau une ligue interne nommée « FOG » (pour Frank Owen Gehry). En 2004, il dessine le trophée de la Coupe du monde de hockey.

En 1952, Frank Gehry épouse Anita Snyder ; le couple divorce en 1966. En 1975, il épouse Berta Isabel Aguilera.

On lui connaît parfois un « mauvais caractère ». En octobre 2014, lors d'un déplacement à Oviedo pour recevoir le prix Prince des Asturies, il fait l'objet d'un large retentissement médiatique — tant positif que négatif — après avoir adressé un geste obscène à un journaliste l'accusant d'être un architecte « showy » (ostentatoire, voyant, appuyé).

Il est membre du California Yacht Club à Marina del Rey et aime naviguer sur son yacht à coque en fibre de verre, nommé « Foggy ».

Frank Gehry meurt d'une brève maladie respiratoire à son domicile de Santa Monica le 5 décembre 2025 à l'âge de 96 ans^[6],[7],[8].