Frederick Below Jr. naît à Chicago et «grandi sans rien d'autre que la musique autour de lui» comme il le dit lui-même. Il étudie la musique et commence à jouer de la batterie à la DuSable High School[5] et, vers l'âge de 14 ans, il forme un genre de jazz band avec deux de ses amis d'école, Johnny Griffin et Eugene Wright.
Jeune homme, Below sert deux fois dans l'armée américaine. La première fois entre 1945 et 1946, après avoir été enrôlé dans l'U.S. Army, où il sert dans l'infanterie, ce qui ne lui permet pas de jouer beaucoup de musique («J'ai pratiqué sur des casques, des doublures de casque, des boîtes et des choses comme ça»)[6].
En 1946, quand il est libéré de son service et rentre à Chicago, il fréquente une école de percussions réputée, la Roy C. Knapp School of Percussion[7], un établissement dont il sort diplômé en 1948 et dans lequel il reçoit une éducation musicale complète et approfondie[8].
Il commence sa carrière en accompagnant des musiciens de jazz tels que Gene Ammons ou Jack McDuff, avec qui il enregistre en 1947[9]. Below réintègre l'armée en 1948, cette fois dans le cadre des services spéciaux, et il sert en Allemagne en tant que membre de l'orchestre de la 427e Armée[10]. Après ce second service, il reste en Allemagne et joue dans une boîte de nuit, avant de retourner aux États-Unis en 1951.
De retour à Chicago, Below rejoint les Aces, un groupe de blues composé des frères guitaristes Louis et Dave Myers et du joueur d'harmonica Junior Wells[9]. En 1952, Little Walter quitte le groupe de Muddy Waters pour poursuivre une carrière solo, Wells reprend son rôle d'harmoniciste auprès de Waters, et Little Walter recrute les Aces (c'est-à-dire les frères Myers et Below) pour l'accompagner. Sous le nom de « Little Walter and the Nightcats », ils deviennent l'un des meilleurs groupes de blues électrique de Chicago[11].
Below travaille également avec Little Walter, le bassiste Willie Dixon et le guitariste Robert Lockwood Jr. sur le dernier single de John Brim pour Chess, I Would Hate to See You Go (1956)[12].
123(en) Bob Eagle et Eric S. LeBlanc, Blues: A Regional Experience, Santa Barbara, Californie, Praeger, (ISBN978-0-313-34423-7, lire en ligne), p.67
↑(en) Tony Russell, The Blues: From Robert Johnson to Robert Cray, Dubaï, Carlton Books, (ISBN1-85868-255-X), p.91
12(en) Dik de Heer, «Fred Below», sur Black Cat Rockabilly Europe (consulté le )
↑(en) Double CD Chuck Berry: The Anthology, notes du livret, Chess / MCA Records, 2000 (088 1120304-2)
↑Il était l'un des élèves du « star maker », le capitaine Walter Henri Dyett. « La DuSable High School avait l'un des meilleurs professeurs. C'était le capitaine Walter Dye. C'est là que j'ai appris ma musique »
↑Bien qu'il se souvienne que pendant son service à Fort McClellan, en Alabama, avant d'être envoyé dans le Pacifique Sud, il a « vu Tommy Potter le bassiste, puis Prez Lester Young... (et) a eu l'occasion de s'asseoir et jouer avec eux »
↑(en) «Roy C. Knapp», sur Percussive Arts Society / Hall of Fame
12(en) Edward Komara (dir.) et Gene Tomko, Encyclopedia of the Blues, vol.1 et 2, New York, Routledge, , 2eéd. (ISBN0-415-92699-8, lire en ligne[PDF]), «Below, Fred», p.71-72
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