Gammalsvenskby

Les origines de la population de Gammalsvenskby peuvent être retracées jusqu’à l’île de Hiiumaa (en suédois Dagö), actuellement située en Estonie et jadis^[Quand ?] partie du Duché d’Estonie. En vertu du traité de Nystad, l’île est cédée à l’Empire russe en 1721, à la fin de la grande guerre du Nord.

Quelques décennies plus tard, une partie des paysans en conflit avec l’aristocratie locale répondent à l’oukase (sorte de décret) de 1762 proclamé par Catherine la Grande, à la recherche de colons à envoyer en Nouvelle-Russie dans un territoire tout juste conquis aux mains de l’Empire ottoman, territoire situé aujourd’hui dans le sud de l’Ukraine^[1],[2],[3]. 1 200 personnes attirées par les promesses de nouvelles terres fertiles à proximité du Dniepr quittent Dagö le 20 août 1780. Ils entreprennent un voyage par voie terrestre et arrivent en Nouvelle-Russie le 1^er mai 1781^[4],[5]. Seulement 400 Suédois restent à Dagö^[6]. Bien que certaines sources décrivent cette migration comme une simple expulsion de ces Suédois de leur terre d’origine en Estonie, d’autres mettent plutôt l’accent sur le fait que cette offre ait pu sembler généreuse pour ces serfs, pauvres et opprimés.

Malgré l’avantage perçu de cette offre, ses répercussions furent désastreuses. Des 1 200 colons ayant quitté l’île, seuls 900 arrivent en Nouvelle-Russie^[1],[4]. À leur arrivée, ils constatent que les demeures auxquelles ils s’attendaient n’existent vraisemblablement pas. En outre, 318 colons meurent durant la première année de leur séjour en Ukraine, principalement en raison de la dysenterie. 116 autres meurent au cours de la deuxième année. En 1794, seuls 224 colons étaient toujours en vie à Gammalsvenskby. En 1802, le gouvernement russe ordonne à tous les hommes suédois de se marier avant leurs 30 ans afin de stimuler la croissance de la population^[4].

De 1787 à 1805, des colons allemands sont invités à Gammalsvenskby afin de soutenir la population de la région. Ces Allemands désignent la région sous le nom de Schwedengebiet (la région des Suédois) et le village, Alt-Schwedendorf. Rapidement, de nouveaux villages furent fondés : Schlangendorf, Mühlhausendorf et Klosterdorf. L’arrivée de ces Allemands signifie que les Suédois devinrent rapidement une minorité; plusieurs pasteurs et enseignants de la région sont germanophones et ne parlent pas le suédois^[4].

Les Suédois n’ont pas utilisé à leur plein potentiel les terres arables qui leur sont allouées, préférant concentrer leurs activités dans le domaine de la pêche plutôt que de celui de l’agriculture^[4]. Toutefois, l’octroi des terres agricoles aux nouveaux arrivants allemands fragilise les relations entre les Suédois de Gammalsvenskby et leurs voisins allemands. Pourtant, ces tensions n’empêchent pas les mariages entre les deux communautés, comme le prouvent les registres paroissiaux de leurs églises^[7]. Bien que ces communautés soient quelques fois en désaccord, elles n’ont jamais été ennemies et ont fait preuve de collaboration en cas de difficulté^[8].

Les habitants de Gammalsvenskby ont maintenu leurs traditions, leur foi luthérienne envers l’Église de Suède ainsi que leur dialecte de suédois ancien. À la fin du 19^e siècle, des liens ont été établis entre la Suède et les Suédois d’Ukraine, ces derniers étant perçus comme une « tribu perdue » ayant conservé d’anciennes traditions suédoises, telles que l’écriture de runes et la célébration d’une ancienne forme de liturgie de l’Église de Suède^[9]. Le prince Charles de Suède a amassé plus de 6 000 roubles en Suède et en Finlande afin de soutenir la construction d’une nouvelle église suédoise dans le village afin de remplacer l’église précédente offerte par le prince Potemkin, une église de bois ayant brûlé au milieu du 19^e siècle^[10]. La nouvelle église ouvre ses portes en 1885. Pendant une certaine période, avant les révolutions qui suivirent la Première Guerre mondiale, de fréquentes visites provenant de la Suède ont lieu et certains villageois s’abonnent à des journaux suédois.

Malgré ces liens, la Russie tente d’intégrer les Suédois d’Ukraine à l’empire russe. Les plans initiaux de colonisation exemptaient ceux-ci de la conscription dans l’armée du tsar, décision qui fut révoquée à la fin des années 1800. C’est ainsi que 130 hommes originaires de Gammalsvenskby ont servi dans l’armée russe au cours de la Première Guerre mondiale^[11].