Gandalf (groupe américain)

Peter Sando, guitariste et chanteur du groupe grandit à Tenafly, dans le New Jersey, non-loin de New-York. Dans sa jeunesse, Peter Sando est entouré par la musique, neveu de la chanteuse Dolly Dawn, sa sœur et lui-même collectionnaient des disques dès leurs plus jeune âge. Dans les années 1950, Sando découvre un nouveau style, le Rock’n' Roll. A New York, la ville accueillait ces musiciens rock, Buddy Holly, Bo Diddley, Frankie Lymon and The Teenagers, Sando est séduit, et décide de commencer la guitare dès ses 13 ans^[1].

Durant la même époque, Sando fait la rencontre de Bob Muller, qui jouait alors de la batterie dans un petit groupe, The Clef Tones (aucun lien avec le groupe de Doo-Wop). Un petit groupe originaire de Tenafly, dans lequel jouaient Muller, deux saxophonistes et Michael Nouri^[2]. A cette époque, le groupe avait besoin d’un guitariste, Peter, qui commençait la guitare fut intégré au groupe. C’est avec ce groupe qu’il fit ses armes en tant que guitariste^[1].

Au début des années 1960, la formation évolue, et deviennent un trio, les Thunderbirds. On voit l'arrivée à la guitare de Richard Garrett, dit Dick. Ils répètent dans le sous-sol chez Bob Muller, et se produisent occasionnellement sur de petites scènes. Le groupe joue alors essentiellement de la musique instrumentale et reprend les Ventures, The Shadows ou encore Duane Eddy. Si au départ le groupe n’ose pas chanter, la vue des Beatles au Ed Sullivan Show en février 1964 convainc les membres à se mettre au chant lorsqu’ils se produisent sur scène^[1].

En 1965, la formation se renomme The Rahgoos. Ils gagnent en crédibilité et se produisent sur des scènes plus importantes. Le groupe joue dans le Connecticut, l'Etat de New York et dans le New Jersey, mais se produisent parfois plus loin, comme en Pennsylvanie. A New-York, le groupe joue sur les scènes du Scott Muni’s Rolling Stone, The Phone Booth, Trudy Heller’s, Murray the K’s World ou encore the Electric Circus. D'autres scènes pus modestes voient régulièrement le groupe entre 1965 et 1967, comme le Club Car de Greenwood Lake, où le groupe est un habitué des lieux^[2]. Ils font les premières parties d’artistes comme Gary Puckett, James Taylor, Tim Buckley et de nombreuses autres figures de la scène rock New-York. Aussi le groupe enregistre à quelques occasions avec les Coasters ou Patti Labelle^[1].

Parmi les scènes de prestige, celle du Night Owl Café de Greenwich Village. Là, ils font la rencontre d’autres musiciens tels que James Taylor, Richie Havens, … De temps en temps, certains musiciens amenaient leurs producteurs, ce qui permettait au groupe de gagner en visibilité auprès des labels. The Rahgoos se démarque notamment pour leurs reprises inhabituelles de standards, notamment Golden Earrings. C’est cette reprise qui aurait séduit Charles Koppelman et Don Rubin, et qui valut au groupe d’être signé chez Capitol Records en 1967^[1].  

Ainsi, en 1967, les Rahgoos décrochent un contrat avec une filiale de Capitol Records, qui exige qu'ils changent de nom. Le label propose The Knockrockers, ce que le groupe refuse, préférant choisir eux-mêmes un nouveau nom. « Gandalf and the Wizards » est adopté sur la suggestion du batteur Davey Bauer, en pleine lecture du Hobbit de J. R. R. Tolkien. Plus tard, le nom se cantonnera simplement à Gandalf^[1].

Gandalf entre en studio à la fin de l’année 1967. L’ensemble de l’album est enregistré au Studio Century Sound à Manhattan. Majoritairement composé de reprises, les sessions sont répétées chez les membres du groupe, et les enregistrements et arrangements sont faits dans les studios de Manhattan. Parmi les reprises, Golden Earrings, la chanson qui avait plu à Koppelman et Rubin, mais également d’autres titres repris dans la même énergie qui caractérise le groupe. Aussi figurent des titres de Tim Hardin, dont le groupe avait fait connaissance entre 1965 et 1967 lors de leurs sessions live à Greenwich Village. Aussi retrouve-t-on dans l’album des compositions originales signées Peter Sando^[1].

Mais l’album ne sort pas.  En cause, des problèmes de production, qui entraînent un retard de plusieurs mois. Au même temps, Capitol rompt le contrat avec Koppelman et Rubin, les producteurs de Gandalf. Les bandes sont ainsi gardées par Capitol, et le groupe n’a plus vraiment le contrôle de ce qu’il se fera dessus. D’autres producteurs travaillent alors sur le mix, ajoutant des prises et instruments sans l’accord du groupe. Certaines parties de batterie ont été mises de coté ou noyées dans le mix de l’album. Peter Sando confiera plus tard être déçu du rendu final^[1].

Quant à la pochette, plusieurs idées furent proposées au groupe, c’est finalement la Butterfly Girl de l’artiste Robert Lockart qui sera retenue pour la pochette de l’album. Lorsque l'album sort enfin, au début de l’année 1969, un autre problème se pose, les disques qui sont dans la pochette ne sont pas ceux du groupe. Les albums défectueux sont ainsi renvoyés à Capitol, mais les ventes ne décollent pas^[1].

Au même temps, les membres du groupe se sont déjà séparés. Un an plus tôt, en 1968, Gandalf se sépare et Peter Sando monte un groupe, The Barracuda. Il s’entoure de Gary Booner et Alan Gordon, paroliers rencontrés à l’époque des Rahgoos. Barracuda sort un premier single sur le label RCA Victor. Barracuda voit sa formation complétée avec l’arrivée du bassiste Russ Sevakis et Davey Bauer, ex-batteur de Gandalf. Le trio sort un second single, toujours durant l’année 1968^[1].

Malgré la séparation de Gandalf, Sando et Bauer restent en bon termes et se produisent même sous le nom de Gandalf en 1968 et 1969. Mais l’énergie du groupe n’était plus la même, ce qui poussa le duo à rejoindre la Californie. Les ex-Gandalf se sont parfois produit en live avec Country Funk au début des années 1970, avant de regagner le New-Jersey. Le groupe sombre dans l’indifférence et l’oubli, bien que Sando et Bauer gardèrent un lien avec la musique, composant occasionnellement ou jouant sur des scènes amateures, ou avec des amis d’époque^[1].

Au fil du temps, Gandalf acquiert une réputation d'album-culte, on voit apparaitre sur le marché des bootlegs, ce qui pousse Peter Sando à entrer en contact avec Sundazed Records, un label spécialisé dans la réédition d’albums. Lui-même avait, quelques années auparavant, sorti un album solo, Creatures Of Habit^[3].

Le premier album de Gandalf est réédité en 2002 chez Sundazed Records, qui publie cinq ans plus tard Gandalf II, qui reprend la direction artistique de Gandalf I. Sur l’album, on retrouve des démos, des adaptations, mais aussi une série de chansons inédites enregistrées par Gandalf, et The Barracuda.

En 2022 sort Tears Of Ages, dont certaines compositions remontent à l’époque des Rahgoos.Peter Sando fréquente encore occasionnellement les scènes locales^[2]. Il contribue largement à l’histoire du groupe lors d’une interview avec Klemen Breznikar pour Psychedelic Baby Magazine en 2012^[1].

Davey Bauer est décédé en 2007 à l’âge de 57 ans. Après l’aventure Gandalf, il se joignit à Sando pour participer à diverses scènes lives en Californie. Bauer joua notamment avec Albert King au Filmore East et accompagna divers groupes New-Yorkais au fil du temps^[2].

• Peter Sando - guitare
• Bob Muller - batterie
• ?
• ?
• Michael Nouri - guitare

• Peter Sando - guitare
• Bob Muller - batterie
• Richard Garrett - guitare

• Peter Sando - chant / guitare (1965 - 1968)
• Bob Muller - batterie (1965) / basse (1965 - 1968)
• Joey Rinaldi - chant / basse (1965)
• Paul Venturini - claviers (1965 - 1967)
• Frank Hubach - claviers (1967 - 1968)
• Mike Rosa - batterie (1967)
• Davey Bauer - batterie (1967 - 1968)