The Ed Sullivan Show

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Le projet d'émission de variété hebdomadaire est lancé par le président de CBS, William Paley, et le directeur du développement des programmes télévisés de la chaîne, Worthington Miner^[1]. La candidature d'animateur est alors discutée. Au départ, on souhaite quelqu'un comme Milton Berle qui n'est alors pas disponible^[5]. C’est le travail annuel d'Ed Sullivan en tant que maître de cérémonie pour la finale du Harvest Moon Ball au Madison Square Garden retransmise par CBS sur sa chaîne affiliée de New York qui attire sur lui l'attention de Marlo Lewis, le futur producteur du projet. Leur rencontre s'avère décisive^[6]. Sullivan est engagé par CBS pour animer l'émission Toast of the Town dont le premier épisode a lieu le 20 juin 1948^[7].

Les premières appréciations des prestations de Sullivan sont mitigées, les médias déplorent son air maladroit, son manque de naturel et sa voix monotone. Les commanditaires menacent CBS de se retirer financièrement s’il ne remplace pas l'animateur^[7]. Mais avec le soutien de William Paley et la grande persévérance et le dévouement de Sullivan pour trouver des talents, l’émission se poursuit. Paradoxalement, c'est son attitude décriée par la critique qui assurera son succès auprès du public et deviendra sa marque de fabrique. Alan King dit de lui ceci :

« Ed Sullivan can’t sing, can’t dance and can’t tell a joke, but he does it better than anyone else (Ed Sullivan ne sait pas chanter, danser ni dire une blague, mais il le fait mieux que n’importe qui)^[8]. »

Son succès est tel que l'émission sera rebaptisée Ed Sullivan Show le 25 septembre 1955^[9].

L'émission est initialement diffusée depuis le Maxine Elliott's Theatre, situé sur la 39e Rue Ouest à New York^[10]. Le Studio 50 de Midtown à New York accueille Ed Sullivan Show à partir de 1953 et sera renommé en l'honneur d'Ed Sullivan en 1967, devenant Ed Sullivan Theater^[7]. Le principal commanditaire de l’émission de 1948 à 1962 était Lincoln-Mercury Division, de la marque Ford. En conséquence, Ed Sullivan lisait à plusieurs reprises des annonces de ces véhicules en diffusion directe^[11].

La première diffusion en couleur de l'émission Toast of the Town a lieu le dimanche 22 août 1954^[12].

Ed Sullivan Show présente à l’Amérique une diversité culturelle, comme de l’opéra, de la musique classique, du ballet, ainsi que des numéros plutôt inhabituels comme les acrobates, chiens savants (le teckel Heidi et Barbara Phipps, sa propriétaire, sont apparues dans l'émission de Sullivan le 28 avril 1957^[13]), etc.. Dès 1958, Ed Sullivan présentait les performances de grandes troupes de ballet internationales, notamment les Ballets De Paris de Roland Petit, le Chicago Opera Ballet de Ruth Page, le London Festival Ballet et l'ensemble de danse folklorique Igor Moïsseïev de Russie^[14].

Le 9 septembre 1956, Elvis Presley fait sa première apparition au Ed Sullivan Show^[15].

Le public américain découvre également Itzhak Perlman alors âgé de 13 ans lors de cette émission en 1958^[16].

Avec 58 prestations, le duo de comiques canadiens Wayne and Shuster sont les artistes qui s'y sont produits le plus souvent ^[17]. D'autres artistes du Canada sont invités à l'émission dont certains provenant du Québec. Parmi ceux-ci Les Jérolas en 1963^[18], Claude Léveillée^[19],[20] ou encore Monique Leyrac en 1969^[21].

Plusieurs artistes français ont participé à l'émission. Les Compagnons de la chanson^[22] et Édith Piaf (entre 1952 et 1959)^[23],[24], avec huit apparitions, sont les artistes français y ayant le plus souvent participé. Le 4 mars 1956, Piaf y interprète notamment A Merry Go Round (adaptation anglaise de la valse Je n'en connais pas la fin) et Padam, padam...^[3]. Le 28 septembre 1958, Sacha Distel chante Parlez-moi d'amour de Lucien Boyer^[25]. On y voit Johnny Hallyday chanter Hey Pony, Kili Watch et en trio avec Connie Francis et Johnny Dorelli, You're the Top de Cole Porter le 1^er juillet 1962^[4]. En 1966, Mireille Mathieu y fait un passage en qualité de star montante internationale^[26].

L'émission était ouverte à tous les genres musicaux. Les artistes noirs, qui peinaient généralement à obtenir du temps d'antenne à la télévision dans les années 50 (de nombreuses chaînes craignant de heurter la sensibilité des Blancs du Sud), étaient les bienvenus sur le plateau de Sullivan^[2]. Le soutien de Sullivan aux artistes afro-américains, en leur donnant l'opportunité d'apparitions télévisuelles, constitue une grande nouveauté à la télévision, mais en même temps une source de gêne pour les commanditaires de l’émission^[27]. En effet, Sullivan aspirait à faire connaître des artistes talentueux à un public le plus large possible, à l'image de son soutien à Nat King Cole, Sammy Davis Jr, ou plus tard, dans les années 1960, aux artistes de la compagnie d’enregistrement Berry Gordy’s Motown. Il a ainsi diffusé plusieurs de ses artistes à son émission tels Stevie Wonder, The Jackson 5, Smokey Robinson & The Miracles, The Temptations, Marvin Gaye, etc.^[28]. Il tente aussi à briser la barrière raciale en comédie par la présentation de Bill Cosby, Richard Pryor, Flip Wilson, etc.^[27].

En 2002, l'émission se positionne à la 15^e place du classement du TV Guide’s 50 Greatest TV Shows of All Time^[29]. Puis, en 2013, elle se trouve à la 31^e place des 60 meilleures séries de tous les temps du magazine TV Guide^[30].

Une censure certaine était bien présente au Ed Sullivan Show. Ainsi, en mai 1963, Bob Dylan choisit pour son interprétation le titre satirique Talkin' John Birch Society Blues. La John Birch Society était un groupe d'intérêt politique d'extrême droite tristement célèbre, qui voyait des complots communistes partout. En entendant le choix de Dylan lors des répétitions, juste avant l'émission, Stove Phelps, conseiller à la programmation de CBS, prit peur et, malgré les objections de Sullivan, lui ordonna de chanter quelque chose de moins controversé. Phelps dit craindre un procès en diffamation, car dans cette chanson moqueuse, les membres de la John Birch Society sont ridiculisés et associés à Hitler^[31]. Dylan refusa de se produire^[32]. Plus tard, les craintes de Phelps se révèlent non dépourvues de fondement, puisque Talkin' John Birch Society Blues, sous la pression des avocats de Columbia Records, est retirée de l'album The Freewheelin de Dylan, sur lequel elle devait figurer^[33].

Ed Sullivan lui même imposait des modifications dans les routines des artistes quand il le trouvait nécessaire. En janvier 1967, il force les Rolling Stones à changer les paroles de leur chanson Let’s spend the night together [passons la nuit ensemble] en Let’s spend some time together [passons du temps ensemble]^[34],[35]. Mick Jagger aurait accepté, mais avec une évidente désapprobation, en roulant les yeux à la caméra aux moments de ces nouvelles paroles^[36]. La dernière apparition des Stones au Sullivan Show en novembre 1969 sera enregistrée^[36].

En 1967, on interdit au groupe The Doors de chanter le passage Girl you couldn’t get much higher de Light My Fire, à cause de la référence à la drogue. Jim Morrison acquiesce en coulisses, mais finit par l'hurler en direct, créant une explosion de furie de Sullivan, qui interdit au groupe de revenir un jour se produire dans son émission^[37],[38].

En 1971, le Ed Sullivan Show est annulé de manière inattendue, en raison d'un coût de production trop élevé et des restrictions budgétaires dues à la récession et à la baisse d'audience. On note que l'émission ne figure plus parmi les dix émissions les plus regardées chaque année. Cela coïncide avec le départ de plusieurs collaborateurs emblématiques comme Red Skelton et Jackie Gleason^[39]. De plus, The Wonderful World of Disney et l'émission The F.B.I. prennent de plus en plus d’ampleur, créant de la compétition dans les temps de diffusion. CBS désire également produire des programmes pour le public plus jeune^[40]. Ed Sullivan est principalement en colère contre CBS pour ne pas avoir permis à l’émission de terminer en force après vingt-cinq années complètes. Il continue toutefois, avec son gendre, à faire des émissions spéciales pour CBS^[7].

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Elvis Presley

Malgré le refus initial de Sullivan d'inviter Elvis Presley, il s'y sent bien obligé après les passages de l'artiste dans les émissions animées par les Tommy et Jimmy Dorsey, Milton Berle et Steve Allen^[15]. Le manager de Presley, Colonel Parker, négocie les trois performances dans l’émission pour une incroyable somme de 50 000 $, qui est la plus grande somme pour une prestation télévisée à l'époque^[41]. Avant qu’Elvis ne soit reconnu nationalement, Ed Sullivan a laissé échapper l’opportunité de l’avoir dans son émission, pour une petite somme de 5 000 $^[41],[42]. Ed Sullivan n'a pas pu présenter Elvis Presley pour sa première prestation le 9 septembre 1956 au studio du CBS Television City à Los Angeles. Son gendre et lui avaient eu un grave accident d’automobile quelques semaines plus tôt. Il est encore hospitalisé quand Charles Laughton, un acteur anglais, présente Elvis lors de l'émission qui réunit environ 60 millions de spectateurs^[41],[43]. Elvis interprète les chansons Don't Be Cruel et Love Me Tender, puis, un peu plus tard - Ready Teddy ainsi qu'une version abrégée de Hound Dog^[41]. Pour la deuxième prestation d'Elvis le 28 octobre 1956, Sullivan ayant récupéré de son accident retrouve son poste de présentateur. Elvis partage l'affiche avec la chorale The Little Gaelic Singers et le ventriloque Señor Wences. Don't Be Cruel et Love Me Tender sont de nouveau au programme, ainsi qu'une toute nouvelle chanson Love Me^[44][45]. Cette prestation crée des mouvements de contestation surtout à Nashville et St. Louis, mais les cotes d'écoute demeurent très élevées^[41].

Elvis revient pour sa troisième et dernière prestation le 6 janvier 1957. Au programme de l'émission se trouvent cette fois l'imitateur Will Jordan, le ventriloque Arthur Worsley et la comédienne Carol Burnett. En plus des chansons interprétées précédemment il chante Heartbreak Hotel, Peace In The Valley, Too Much, When My Blue Moon Turns To Gold Again^[46]. Elvis est filmé au-dessus de la taille lors de son dernier spectacle, sans ses déhanchements jugés provocants par la censure ; la chaîne préfère éviter de nouvelles controverses. Puis, à la fin de l’émission, Ed Sullivan a pris le temps de complimenter le chanteur, sans doute ne voulant pas être assimilé à l'un de ses détracteurs^[46].

The Beatles

Il y a eu une entente entre Ed Sullivan et Brian Epstein, le gérant des Beatles, pour amener le groupe pour une première prestation en direct à la télévision américaine, ainsi que deux autres prestations par la suite, pour lesquelles les Beatles recevraient 10 000 $^[47].

Le 9 février 1964, 73 millions de personnes visionnent leur première apparition en direct chez Ed Sullivan. 50 000 demandes de réservation de places à l’émission ont été faites, pour seulement 700 places disponibles.

John Lennon, Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr commencent leur performance avec All My Loving. Puis, Paul McCartney poursuit avec Till There Was You. Ils terminent la première partie avec She Loves You^[48]. La prestation des Beatles est suivi par celle de Fred Kaps, un magicien. Il y avait aussi l'imitateur Frank Gorshin, les acrobates Wells & the Four Fays, les comiques McCall & Brill, et Georgia Brown accompagnées des acteurs du spectacle de Broadway Oliver^[49]. Après quoi, les Beatles clôturent l’émission avec I Saw Her Standing There et I Want To Hold Your Hand.

Les Beatles retrouvent Ed Sullivan Show le 16 février 1964, à l’hôtel Deauville, en Floride^[50] Une troupe d’admirateurs bloque le passage et les membres du groupe n'arrivent à pénétrer à l'intérieur que quelques instants avant leur montée sur scène. Pour cette raison, le matériel audio n'est pas prêt et le microphone n’est pas branché. Toutefois, les cris de l'auditoire couvrent les voix des chanteurs, empêchant de réellement s’apercevoir de ces problèmes. Les Beatles interprètent She Loves You, This Boy et All My Loving pour leur premier acte, puis ferment le spectacle avec I Saw Her Standing There, From Me to You et I Want To Hold Your Hand^[51].

La troisième performance des Beatles est techniquement leur première, puisqu'elle a été préenregistrée avant le grand moment du 9 février, et diffusée le 23 février 1964. Ils y chantent Twist and Shout, Please Please Me et I Want To Hold Your Hand^[52].

Malgré leur contrat de trois apparitions, on les revoit une dernière fois au Ed Sullivan Show le 12 septembre 1965, avec au programme I Feel Fine, I'm Down, Act Naturally, Ticket to Ride, Yesterday et Help !^[53]. Il s'agit là aussi d'une émission préenregistrée le 14 août 1965, soit une journée avant le début de leur tournée nord-américaine.

Lors des quatre performances historiques des Beatles sur Ed Sullivan Show, ils ont présenté vingt chansons, dont sept qui ont atteint la première place des classements. Avec une audience d’un quart de milliard de personnes, le succès des Beatles à l’émission a initié l’Invasion britannique et ouvert la voie aux groupes de rock 'n' roll comme les Rolling Stones, les Animals, Herman’s Hermits, Peter and Gordon.

Le 9 février 2014, The Night That Changed America: A Grammy Salute to The Beatles (en) commémore le 50^e anniversaire de la première apparition du groupe au Ed Sullivan Show^[54].

• Dans la biographie fictive du groupe de mime, musical et steampunk, Steam Powered Giraffe, il est écrit qu'ils ont participé à l'émission.
• Le film I Wanna Hold Your Hand de Robert Zemeckis (1978) raconte les mésaventures d'adolescents qui tentent d'assister à la prestation des Beatles au Ed Sullivan Show lors de leur première tournée américaine. C'est Will Jordan qui prend les traits de Ed Sullivan ; cet humoriste américain l'a imité dans quelques films, sur Broadway et même sur le Ed Sullivan Show^[55].