C'est la première personne à subir la peine de mort depuis 1967, après que celle-ci a été rétablie par la Cour suprême en 1976. Il met volontairement fin à ses recours judiciaires, préférant être exécuté sans attendre.
Originaire du Texas, il est le deuxième d'une famille de quatre garçons. Son père, Frank Harry Gilmore, (, Lincoln, dans le Nebraska - , Seattle, dans l'État de Washington), était un escroc alcoolique qui avait d'autres épouses et enfants. Il épousa la mère de Gary, Bessie, née Brown, (, Provo, dans l'Utah - , Portland, dans l'Oregon). Gary est né —et a été baptisé sous le nom de Faye Robert Coffman— alors qu'ils vivaient au Texas sous le pseudonyme de Coffman pour tromper la justice; mais après avoir quitté le Texas, Bessie l'a re-nommé en Gary Mark Gilmore. Ce changement d'identité a été source de doute sur ses origines et Gary a expliqué aux juges qu'il fut à l'origine de ses difficultés relationnelles avec ses parents. Au début des années 1950, la famille s'installe à Portland où il commet ses premiers délits (vols à l'étalage,etc.) À 15 ans, il arrête les études et vit de cambriolages.
Le soir du , Gilmore assassine Max Jensen, qui travaillait dans une station-service à Orem, dans l'Utah, qu'il venait de braquer. Le lendemain soir, il assassine Bennie Bushnell, le directeur d'un motel à Provo. Les deux hommes lui avaient donné l'argent qu'il convoitait, il leur a donné à chacun l'ordre de s'allonger, avant de les tuer d'une balle dans la tête. Tous deux étaient étudiants à l’université Brigham-Young; tous deux avaient femme et enfants[1].
Le , il est fusillé à la prison d'État de l'Utah à Draper (comté de Salt Lake) pour ces deux meurtres, en application d'un jugement prononcé le . Ses derniers mots prononcés ont été «Let's do it» (Allons-y), mots qui ont inspiré le publicitaire Dan Wieden, créateur du slogan de la marque sportive Nike, «Just do it»[2].
Mikal Gilmore, Un long silence, (publié aux États-Unis sous le titre Shot in the Heart en 1994), traduction française de Fabrice Pointeau, Paris, Sonatine Éditions, 2011 (ISBN2355840512) - Livre écrit par son frère.
Documentaire
«Gary Gilmore, Le droit de mourir» dans la série Affaires criminelles, Enquêtes sur les grands crimes de notre temps de Christophe Lagrange, ALP/Marshall Cavendish, 1995 (ISBN2-7365-0033-4)
Dans la culture punk: le groupe anglais The Adverts a écrit la chanson Looking into Gary Gilmore's Eyes en 1977, basé sur l'histoire du don de ses organes - décidé par Gary Gilmore - après son exécution: Gary Gilmore's Eyes.
