Gatien de Tours

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La vie de Gatien est très mal connue. Seul Grégoire de Tours en donne quelques éléments ; les sources écrites plus récentes ne font que reprendre les informations de Grégoire, en les adaptant ou en leur adjoignant des traditions locales non vérifiables.

Les premières sources écrites au sujet de Gatien sont l'œuvre de Grégoire de Tours dans son Histoire des Francs, Livre I, chapitre 30^[2]. Grégoire y écrit que sept évêques furent envoyés de Rome en Gaule à l'instigation du pape Fabien pour évangéliser le pays sous le mandat du consul Decius (v. 250). Ces sept hommes étaient :

• Gatien de Tours ;
• Trophime d'Arles ;
• Paul de Narbonne ;
• Saturnin de Toulouse ;
• Denis de Paris ;
• Austremoine de Clermont ;
• Martial de Limoges ;

Grégoire appuie son affirmation sur une phrase de la Passion de saint Saturnin (chapitre 2), qu'il cite, mais cette phrase n'établit pas la liste de ces évêques ; elle ne mentionne que Saturnin. La mission tourangelle de Gatien ne se déroula pas facilement : il dut à plusieurs reprises se cacher pour fuir les persécutions. Après sa mort, survenue vers 300 après un épiscopat de 50 ans, il fut inhumé dans un cimetière chrétien dont Grégoire ne précise pas la localisation exacte. Martin transféra les cendres de Gatien aux côtés de celles de Lidoire, dans la basilique que ce dernier avait fondée^[3], localisée dans le voisinage de l'église Notre-Dame la Riche^[4].

Selon les écrits de Grégoire de Tours, durant le mandat du consul Decius (Trajan Dèce) (250), le pape Fabien envoya en Gaule sept évêques de Rome pour prêcher la bonne parole^[5].

On ne sait quasiment rien de Gatien de Tours^[6], sinon qu'il aurait rencontré au début une vive opposition de la population locale et qu'il aurait été obligé de célébrer le culte dans des catacombes. Il serait mort paisiblement, vers 300, après avoir été évêque pendant cinquante ans^[7] de Tours, au III^e siècle et tout début du IV^e siècle^[5].

Gatien célébrait le plus souvent le culte chrétien dans la crypte de l'église Sainte-Radegonde^[8] de Tours ou dans une grotte de l'abbaye de Marmoutier, près de Tours^[9].

Sepmes et Huismes auraient été respectivement les septième et huitième églises fondées par Gatien en Touraine^[10]. On sait aujourd'hui que premières paroisses rurales ont été fondées par Martin dans le dernier quart du IV^e siècle et que l'origine toponymique des deux lieux évoqués est toute autre : Huismes (Oximensis villa au X^e siècle), est la déformation du qualificatif d'une déesse (Uxisama = la très haute, la très belle) alors que Sepmes (Septimum au IX^e siècle) vient de ce que le lieu se trouve à sept milles romaines de la frontière territoriale entre Turons et Pictons.

Une tradition, qui prend corps au début du XIV^e siècle, fait de Gatien un disciple de Jésus, venu évangéliser la Touraine dès le I^er siècle^[11].

On dit que saint Martin allait souvent prier sur son tombeau.

Certains auteurs remettent en cause l'existence même de Gatien^[11]. Ils fondent leur raisonnement sur une analyse des écrits de Grégoire de Tours qui révèle des contradictions, le recours à des traditions orales et des interprétations erronées de textes anciens^[12].