Ge Kunhua

Ge Kunhua est un lettré-fonctionnaire chinois originaire de Ningbo et, selon ses propres dires, natif de Huizhou, dans la province d'Anhui. Bien qu'il ait acheté son grade de fonctionnaire (le cinquième sur neuf) au lieu de passer les examens impériaux, il inspire le respect des Occidentaux, notamment d'Edward Bangs Drew, ancien élève de Harvard et haut fonctionnaire des Douanes maritimes chinoises (en), et de Francis Parkman Knight, un riche négociant bostonien et futur consul des États-Unis en Chine^[1],[2].

Apprenant que le président de Harvard, Charles William Eliot (en) recherche un lettré chinois pour former les étudiants de Harvard désireux de travailler dans le commerce lucratif des produits chinois, Drew recommande Kunhua pour le poste, et Knight plaide avec succès en sa faveur. Kunhua parle peu anglais, mais il a été commis auprès d'un officier militaire chinois et a travaillé cinq ans à l'ambassade britannique et deux ans au consulat américain à Shanghai. Il a donné avec succès des cours particuliers de mandarin à des Occidentaux et manifestait de la curiosité et une grande ouverture d'esprit à l'égard des coutumes et des technologies occidentales. Selon Drew, il avait irrité les autorités impériales de Shanghai, qui le soupçonnaient d'instrumentaliser la presse locale pour critiquer leur conduite. La menace de poursuites judiciaires pourrait avoir constitué un motif supplémentaire expliquant la volonté de Kunhua de se rendre en Amérique pour enseigner. Il accepte l'offre de Harvard : un contrat de trois ans débutant en septembre 1879, assorti d'un salaire mensuel de 200 $^[1],[2].

Kunhua arrive à Boston avec sa femme, ses cinq enfants et une servante le 1^er septembre 1879. Durant sa première année, son seul élève fut le professeur de latin George Martin Lane (en), qui se lie d'amitié avec lui et lui enseigne l'anglais. Lorsqu'il enseigne, Kunhua porte toujours la robe officielle de la dynastie Qing. Il compose d'élégants poèmes en chinois et en anglais (traduits avec l'aide de son jeune fils), et sa calligraphie remarquable suscite une grande admiration. En un peu moins de trois ans à Harvard, Kunhua n'enseigne qu'à cinq étudiants, mais il impressionne les Bostoniens par sa chaleur humaine, sa dignité et ses vers^[1],[2].

Kunhua contracte une pneumonie et meurt dix jours plus tard à Cambridge, dans le Massachusetts, en février 1882. Le 16 février, Harvard organise une cérémonie commémorative à la chapelle Appleton, en présence du président Eliot et d'autres personnalités. Harvard prend en charge le rapatriement de la dépouille de Kunhua et de sa famille en Chine, et Knight et Drew collectent 5 000 dollars pour financer les études de ses fils et subvenir aux besoins de sa famille restée en Chine. Drew fait ensuite inscrire les enfants à l'université Saint-John de Shanghai (en), gérée par des Américains^[1],[2].

Kunhua est le premier professeur chinois et le premier enseignant de mandarin à Harvard, et probablement le premier enseignant chinois dans un établissement d'enseignement supérieur américain. Les ouvrages qu'il apporte avec lui sont les premiers à Harvard dans une langue asiatique et constituent le noyau de la collection de la bibliothèque Harvard-Yenching, l'une des plus importantes collections de bibliothèques d'Asie orientale hors d'Asie^[1],[3]. Soulignant la popularité de Kunhua auprès des nombreux universitaires, marchands et intellectuels américains qui le rencontrent, le professeur Xu Guoqi observe : « Son succès fut unique à une époque où le sentiment antichinois (en) répandu aux États-Unis avait envenimé les relations sino-américaines. »^[1]. Après la mort de Kunhua, il fallut quarante ans pour que le chinois soit réintégré au programme d'études de Harvard^[2].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Ge Kunhua » (voir la liste des auteurs).

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