Gemini 1

Le programme Gemini (1961-1966) est le deuxième programme spatial habité développé par les États-Unis après le programme Mercury. Son objectif est de mettre au point des techniques spatiales qui seront mises en œuvre par le très ambitieux programme Apollo qui doit amener des hommes à la surface de la Lune. Ces techniques que les capsules spatiales Mercury, trop rudimentaires (ils ne disposaient pas de système propulsif leur permettant de modifier ou corriger leur orbite), ne permettaient pas de tester sont notamment les manœuvres orbitales (en particulier le rendez-vous spatial et l'amarrage à un autre engin spatial) et les sorties extravéhiculaires. Pour remplir ces objectifs, l'agence spatiale américaine, la NASA, développe le vaisseau spatial Gemini. Cet engin biplace dispose de capacités de manœuvre en orbite importantes et, pour la première fois dans le monde de l'astronautique, met en œuvre un ordinateur embarqué. Ce vaisseau est placé en orbite par une fusée Titan, missile balistique intercontinental reconverti en lanceur. Entre 1964 à 1966, douze missions Gemini sont lancées : celles-ci atteignent tous les objectifs fixés et préparent le triomphe du programme Apollo. Les États-Unis à travers ce programme rattrapent leur retard sur le programme spatial soviétique.

Initialement la première mission avait pour objectif de qualifier les engins spatiaux sans embarquer d'équipage et devait être suivi de onze missions avec équipage. Mais le missile/lanceur Titan II rencontre des problèmes de vibration persistants et les militaires qui pilotent le projet, refusent de traiter le sujet en urgence car celui-ci reste acceptable pour les besoins du missile. Aussi à la suite d'une remise à plat du programme Gemini destinée à traiter les nombreux problèmes en cours, la NASA décide en avril 1963 de remplacer une des missions avec équipage par un premier vol sans équipage, Gemini 1, dont l'objectif principal sera de vérifier que le lanceur Titan II peut être utilisé pour lancer les vaisseaux. La date de lancement de cette mission est programmée en décembre 1963 tandis que le vol sans équipage prévu initialement en mars 1964 est repoussé en 1964^[1].

L'objectif principal du vol Gemini 1 est de tester l'intégrité structurale de la capsule ainsi que celle de son lanceur fusée Titan GLV. C'est aussi l'occasion de tester de nouveaux systèmes de suivi et de communication et d'entraîner les équipes au sol aux futurs vols Gemini habités.

Le plan de vol de la mission ne comprend que trois orbites, la capsule restant attachée au deuxième étage de la fusée. Il n'est donc pas prévu de récupération du véhicule : quatre trous ont du reste été percés dans le bouclier thermique pour être sûr que la capsule sera détruite durant la rentrée atmosphérique.

Un ballast remplace l'équipage et le système de support de vie, se trouve du ballast. Pour remplir les objectifs de la mission des instruments de mesure de pression, de vibration, d'accélération, de température et de facteur de charge ainsi que des équipements de télémétrie pour transmettre toutes ces données sont installés à l'emplacement des couchettes de l'équipage.

Le 8 avril 1964 le lanceur Titan-II emportant un vaisseau Gemini bardé d'instruments de mesure décolle du complexe de lancement 19 de la Base de lancement de Cap Canaveral. Deux minutes et demi après le décollage, alors que la fusée se trouve à une altitude de 64 kilomètres, le premier étage est largué et le seconde étage est mis à feu. Trois minutes plus tard les moteurs-fusées s'éteignent et l'ensemble formé par l'étage et le vaisseau Gemini se retrouvent en orbite à une altitude de 160 kilomètres avec une vitesse de 7,89 km/s. La vitesse orbitale est légèrement supérieure (de 7 m/s) à celle prévue et du coup l'apogée se trouve à 320 kilomètres au lieu de 299 kilomètres. Mais le vol a démontré que le lanceur était parfaitement capable de placer le vaisseau Gemini en orbite et que la structure de ce dernier pouvait répondre aux efforts structurels imposés par le lancement. Après avoir bouclé trois orbites, la mission est déclarée achevée. L'étage supérieur de la fusée et le vaisseau Gemini vont poursuivre leur course et boucler 64 orbites jusqu'à ce que les forces de trainée réduisent leur altitude au point d'entraîner leur rentrée atmosphérique et leur destruction. Le 12 avril, les débris des deux engins plongent dans les eaux de l'Océan Atlantique sud à mi-distance entre l'Amérique du sud et l'Afrique^[4].