Gene Nora Jessen
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Gene Nora Stumbough Jessen, née le [1] et morte le [2], est une aviatrice américaine et un membre de Mercury 13. Jessen a travaillé tout au long de sa carrière en tant qu'instructrice de vol, pilote de démonstration, conseillère auprès de la Federal Aviation Agency (FAA) et présidente des Ninety-Nines. Gene Nora Jessen a également écrit sur le vol et l'histoire des femmes en vol.
Jessen a grandi à Chicago[3]. Jessen a commencé à voler pendant sa première année de lycée. Pendant ce temps, elle a rejoint la Civil Air Patrol, où l'un des étudiants avec qui elle a volé lui a parfois permis de piloter l'avion et lui a dit qu'elle était une « naturelle »[4]. Jessen a fréquenté l'Université de l'Oklahoma (OU), où elle a continué à voler et a également joué du violoncelle dans l'orchestre symphonique de l'école[5]. Elle faisait également partie du club de pilotage de l'école, connu sous le nom de « Air Knockers ». Tout en suivant des cours à l'OU, en 1959, Jessen est devenue la première femme à travailler comme instructeur de vol pour l'école. Pendant son séjour à l'OU, elle a remporté sept trophées de vol de niveau collégial[6]. Jessen est diplômé de l'OU en 1961[5]. La même année, Jessen devient l'une des 13 femmes à suivre une formation d'astronaute dans le cadre de Mercury 13[7]. Wally Funk était la personne qui a parlé à Jessen des tests des astronautes et, peu de temps après avoir découvert le programme, Jessen a postulé avec ses qualifications de vol[8]. Elle a été acceptée et a quitté son emploi d'instructeur de vol[8]. Après avoir passé les tests, elle devait se rendre en Floride pour s'entraîner dans la Marine, mais le projet a été annulé[4].
Jessen est allée travailler pour Beechcraft en 1962 et a déménagé à Wichita, au Kansas[9],[6]. Jessen a piloté des avions à des fins de démonstration pour l'entreprise[10]. Elle a ensuite embarqué pour un vol de 90 jours avec sa collègue pilote, Joyce Case, dans un avion Beechcraft Musketeer[6],[11]. Elle a finalement été qualifiée pour piloter toute la gamme de leurs avions[12]. Elle a rencontré son mari, Bob Jessen, à Beechcraft et, après leur mariage, ils ont déménagé à Boise, dans l'Idaho, en 1967, où ils ont établi leur propre concession Beechcraft[12],[13].
Jessen faisait partie du comité consultatif des femmes auprès de la Federal Aviation Agency (FAA) et avait été nommée par le président Lyndon B. Johnson[3]. Entre 1988 et 1990, elle a été présidente des Ninety-Nines[14]. En 2007, Jessen et les autres femmes de Mercury 13 ont reçu des doctorats honorifiques de l'Université du Wisconsin à Oshkosh (UWO)[15]. Ce fut la première fois qu'elles furent honorées en tant que groupe[15].
En 2017, Jessen a commencé à souffrir de dégénérescence maculaire dans son œil gauche et forcée d'arrêter de voler[4].
Écriture
Le livre de Jessen de 2018, Sky Girls, est une chronique du Powder Puff Derby de 1929[16]. Jessen a personnellement interviewé de nombreux pilotes originaux qui ont participé à la course[16]. Sky Girls avait déjà été publié sous le titre The Powder Puff Derby of 1929[17]. Publishers Weekly a qualifié la première version du livre de « morceau bien travaillé d'Americana »[18].
