Georgiacetus

Georgiacetus a été découvert en 1983 lors de la construction de la centrale nucléaire de Vogtle dans l'État de Géorgie^[1]. La découverte consistait en trois individus tous identifiés comme appartenant à la même espèce ; deux des individus étaient représentés par des ossements isolés récupérés séparément qui comprenaient quelques vertèbres, côtes et couronnes dentaires^[2].

La principale découverte a été réalisée lors du creusement d'un canal de drainage pour l'alimentation en eau de la centrale sur le fleuve Savannah, à une profondeur d'environ 9,1 m^[2]. Il s'agissait d'un individu complet à 75-80 %, composé de plus de 60 os et dents, dont un crâne et une mandibule bien conservés^[3]. Heureusement, Georgia Power a interrompu les travaux de construction dans la zone et a participé aux efforts d'extraction des fossiles^[3]. La masse principale a été collectée sur une surface d'environ 3,3 m² ; les spécimens n'étaient pas articulés^[3]. Des traces de charognage léger ont été constatées, avec des égratignures sur une côte, mais seules dix dents de requin ont été retrouvées^[3]. Aucun ossement fossilisé n'a été retrouvé dans la masse principale, ce qui fait qu'un seul individu a été représenté^[3]. Il s'agissait d'un animal adulte aux molaires complètement sorties et bien usées^[3]. La cause du décès est indéterminée^[3]. La masse principale d'ossements a été examinée pour la première fois sur le terrain en 1983 par le géologue E. A. Shapiro, du Georgia Geologic Survey^[3]. Sur la recommandation de Shapiro, l'Université du Sud de la Géorgie a été sollicitée, et Richard Petkewich et Gale Bishop ont dirigé les efforts de récupération du spécimen^[3].

Le crâne de Georgiacetus mesure plus de 76 cm de long pour 30 cm de large et environ 61 cm de haut ; une fois étoffé, il aurait été nettement plus grand^[2],[3]. La structure des os de son oreille interne confirme l'appartenance de Georgiacetus aux baleines ; tout au long de leur longue histoire, toutes les baleines et leurs ancêtres terrestres ont possédé une structure osseuse de l'oreille interne identifiable et unique^[2],[3]. Il est difficile de connaître la longueur totale de l'animal, car aucune patte ni vertèbre caudale n'ont été trouvées, mais les chercheurs l'estiment entre 3 et 6,1 m la longueur de Georgiacetus^[2],[3].

Georgiacetus était un prédateur actif, capable de capturer et de dépecer de grosses proies^[2],[3]. Une crête proéminente à l'arrière du crâne abritait de puissants muscles de la mâchoire^[2],[3]. Les dents de devant étaient courbées^[2],[3]. Ces dents étaient adaptées pour saisir et maintenir les proies dans la gueule ; vers l'arrière, des dents triangulaires profondément ancrées servaient à la coupe, et plus en arrière, des molaires acérées servaient à broyer^[2],[3]. Le régime alimentaire de Georgiacetus devait se composer de gros poissons, oiseaux ou tortues^[2],[3].La disposition des dents et du crâne montre une relation claire et directe entre la famille des Basilosauridae et Georgiacetus^[2],[3]. Les Basilosauridés possédaient des dents et un crâne remarquablement similaires en termes de fonction et de structure ; tous deux avaient des narines situées à mi-hauteur du museau, juste devant les yeux^[2],[3]. La disposition des dents des Basilosauridés apparaît comme une version plus efficace et plus spécialisée de celle des Georgiacetus plus archaïque^[2],[3]. Georgiacetus a précédé les basilosauridés de près de trois millions d'années^[2],[3].

En 2008 une vertèbre caudale unique est découvert, elle occupait probablement l'extrémité de la colonne vertébrale^[4]. Cette vertèbre caudale possédait deux brides musculaires distinctes^[4]. Elle ne présentait pas la disposition simplifiée et comprimée de l'extrémité de la queue observée chez les baleines modernes et chez Basilosaurus^[4]. Elle ne présentait aucune adaptation soutenant la nageoire caudale^[4]. Cette vertèbre montrait que Georgiacetus était apparemment dépourvu de nageoire caudale et nageait probablement avec ses pattes postérieures, un peu comme Ambulocetus, à la place Georgiacetus possédait une queue^[4]. Il nageait probablement à l'aide de ses pattes postérieures en remuant les hanches et en bougeant sa trompe de haut en bas, un comportement locomoteur abandonné par les baleines modernes^[4]. Les os de la hanche droite et gauche de Georgiacetus ont été retrouvés, bien qu'aucun matériel de patte arrière ni de queue n'ait été préservé^[4]. Les os de la hanche étaient relativement grands et présentaient des cavités bien développées, ce qui indique que Georgiacetus avait des pattes arrière bien développées^[4].

Les fossiles de Georgiacetus ont été découvert aux États-Unis dans les États de Georgie, du Missouri, de l'Alabama et en Caroline du Sud^[5].

Le nom valide complet (avec auteur) de ce taxon est Georgiacetus Hulbert (d) et al., 1998 ^[6].