Né à Édimbourg, il fait ses études à l'école primaire Mauldeth Road, à l'école secondaire Parrs Wood, Broxburn Academy et à l'Université Napier d'Édimbourg, où il reçoit un SHND en études commerciales.
Il est membre du conseil du West Lothian, élu pour la première fois en 1987. Il dirige le groupe travailliste au conseil de 1992 à 2010. Il est le chef du conseil, de 1995 à 2007.