Gregor MacGregor
soldat, mercenaire, aventurier et escroc britannique
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Gregor MacGregor, né le dans le Stirlingshire et mort le à Caracas, est un soldat, mercenaire, aventurier et escroc écossais.
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Explorateur, mercenaire, militaire, escroc |
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MacGregor rejoint l'armée britannique en 1803 et il est affecté au 57e régiment d'infanterie. Le régiment est envoyé au Portugal en 1809 et MacGregor quitte l'armée en 1810. En 1812, il part pour l'Amérique du Sud où il devient mercenaire. Il combat pour les révolutionnaires du Venezuela et de Nouvelle-Grenade. En 1817, il tente d'envahir la Floride orientale espagnole et fonde une république sur l'île d'Amelia. Entre 1818 et 1819, il participe une nouvelle fois à l'indépendance de la Nouvelle-Grenade sur le théâtre panaméen.
En 1820, il achète des terres au roi de la côte des Mosquitos. Pendant presque trois ans, il vend des titres et promet une nouvelle vie à des investisseurs britanniques sur un État inexistant appelé le Poyaïs, qu'il dirigerait en tant que cacique. La fraude est découverte en 1823 et il part en France où il pratique la même escroquerie. Il est jugé à deux reprises en 1826 mais il finit par être acquitté grâce à la défense de son avocat. Après son retour en Grande-Bretagne, il continue ses activités pendant quelques années avant de partir pour le Venezuela où il meurt en 1845.
Jeunesse
Enfance et famille
Gregor MacGregor est né le sur la rive nord du Loch Katrine dans le Stirlingshire, en Écosse. Certaines sources, dont l’Oxford Dictionary of National Biography, donnent à MacGregor comme lieu de naissance Édimbourg. Il est le fils de Daniel MacGregor, un capitaine de la Compagnie britannique des Indes orientales, et d'Ann[1],[2]. Sa famille est catholique romaine et fait partie du clan MacGregor, dont l’interdiction par le roi Jacques VI et Ier en 1604 n’a été abrogée qu’en 1774[3]. Pendant la proscription de leur foi, les MacGregor ont été légalement ostracisés au point qu’il leur est interdit d’utiliser leur propre nom de famille. Beaucoup d’entre eux, y compris Robert Roy, ont participé aux rébellions jacobites de 1715 et de 1745[4]. MacGregor affirme à l’âge adulte qu’un de ses ancêtres a survécu au projet Darién de 1698, la tentative malheureuse des Écossais de coloniser l’isthme de Panama[5]. Son grand-père a servi avec distinction dans l’armée britannique sous le nom de famille Drummond, et a par la suite joué un rôle important dans la restauration et la réhabilitation du clan dans la société[6].
On sait peu de choses de l’enfance de MacGregor[6]. Après la mort de son père en 1794, lui et ses deux sœurs sont élevés principalement par leur mère avec l’aide de divers membres de leur famille[2]. Le biographe de MacGregor, David Sinclair, suppose qu’il aurait probablement parlé principalement le gaélique pendant sa petite enfance et n’aurait appris l’anglais qu’après avoir commencé l’école vers l’âge de cinq ans et demi[6]. Plus tard dans sa vie, MacGregor prétend avoir étudié à l’université d’Édimbourg entre 1802 et 1803. Il n’existe pas de documents à ce sujet, car il n’obtient pas de diplôme, mais Sinclair le juge plausible, citant l’apparente sophistication de MacGregor et les relations de sa mère à Édimbourg[7].
Carrière dans l'armée britannique
MacGregor s’enrôle dans l’armée britannique à l’âge de 16 ans, en , au plus jeune âge qu’il était possible de faire. Sa famille lui achète une commission d’enseigne dans le 57e régiment d’infanterie, probablement pour environ 450 £[7],[8]. L'entrée dans l’armée a coïncidé avec le début des guerres napoléoniennes après l’échec du traité d’Amiens. Le sud de l’Angleterre est fortifié pour se défendre contre une éventuelle invasion française. Le 57e régiment d’infanterie est stationné à Ashford, dans le Kent. En , après moins d’un an de formation, MacGregor est promu au grade de lieutenant sans achat, avancement qui dure habituellement jusqu’à trois ans. Plus tard cette année-là, après que MacGregor a passé quelques mois à Guernesey avec le 1er bataillon du régiment, le 57e d’infanterie est affecté à Gibraltar[9].
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MacGregor est présenté à Maria Bowater, fille d’un amiral de la Royal Navy, vers 1804. Maria demande une dot considérable et est apparentée à deux autres généraux, à un membre du parlement et au botaniste Aylmer Bourke Lambert[10]. Gregor et Maria se marient à l’église Sainte-Marguerite de Westminster en et s’installent à Londres, dans la résidence de la tante de la mariée. Deux mois plus tard, après avoir rejoint le 57e d’infanterie à Gibraltar, MacGregor achète le grade de capitaine pour environ 900 £, choisissant de ne pas attendre les sept années qu’une telle promotion pourrait prendre sans être achetée. Le 57e d’infanterie demeure à Gibraltar entre 1805 et 1809. À cette époque, MacGregor développe une obsession pour l’habillement, les insignes de grade et les médailles qui le rendent impopulaire au sein du régiment. Il interdit à tout soldat ou sous-officier de quitter ses quartiers autrement qu’en grand uniforme[11].
En 1809, le 57e d’infanterie est envoyé au Portugal en renfort de l’armée anglo-portugaise commandée par le duc de Wellington[12], lors de sa deuxième tentative de chasser les Français d’Espagne pendant la guerre péninsulaire. Le régiment de MacGregor débarque à Lisbonne environ trois mois après le début de la campagne, le . En septembre, il est en garnison à Elvas, près de la frontière avec l’Espagne. Peu après, MacGregor est détaché au 8e bataillon de ligne de l’armée portugaise, où il sert avec le grade de major d’ à . Selon Michael Rafter, auteur d’une biographie très critique de MacGregor en 1820, ce détachement survient à la suite d’un désaccord entre MacGregor et un officier supérieur qui s’intensifie à un point tel que le jeune capitaine est forcé de demander son renvoi. Cela est rapidement accordé[13]. MacGregor se retire officiellement du service britannique le , récupérant les 1 350 £ qu’il a payées pour les grades d’enseigne et de capitaine, et retourne en Grande-Bretagne. Les actions du 57e d’infanterie à la bataille d’Albuera, le , valent au régiment un prestige considérable et le surnom de « Die Hards ». Par la suite, MacGregor fait grand cas de son implication, bien qu’il ait quitté le régiment un an auparavant[14].
Guerres aux Amériques
Dernières années en Grande-Bretagne et voyage au Venezuela
À son retour en Grande-Bretagne, Gregor MacGregor, âgé de 23 ans, et sa femme emménagent dans une maison louée par sa mère à Édimbourg. Là, il prend le titre de colonel, porte l’insigne d’un ordre de chevalerie portugais et parcourt la ville dans un carrosse extravagant aux vives couleurs. Après avoir échoué à atteindre un statut social élevé à Édimbourg, il retourne à Londres en 1811 et commence à se faire appeler « Sir Gregor MacGregor, Bart », prétendant faussement avoir succédé à la chefferie du clan MacGregor. Il fait également allusion aux liens familiaux avec une sélection de ducs, de comtes et de barons. Cela n’a que peu d’incidence sur la réalité, mais il se crée néanmoins un air de respectabilité crédible dans la société londonienne[15].
En , Maria MacGregor meurt. D’un seul coup, MacGregor perd sa principale source de revenus et l’appui de l’influente famille Bowater. Selon Sinclair, ses options sont limitées, annoncer ses fiançailles avec une autre héritière si peu de temps après la mort de Maria pourrait susciter des protestations publiques embarrassantes de la part des Bowater, et rentrer chez lui pour cultiver les terres des MacGregor en Écosse serait à son avis d’un ennui inacceptable. Sa seule véritable expérience est militaire, mais la manière dont il a quitté l’armée britannique rendrait son retour là-bas au mieux embarrassant[16].
Il est intéressé par les révoltes coloniales contre la domination espagnole en Amérique latine, en particulier au Venezuela, où sept des dix provinces se sont déclarées une république indépendante en [17], déclenchant la guerre d’indépendance vénézuélienne. Le révolutionnaire vénézuélien, le général Francisco de Miranda, a été fêté dans la société londonienne lors de sa visite[18], et a peut-être même rencontré MacGregor[2]. Constatant le traitement réservé à Miranda par les plus hautes sphères de Londres, il se fait à l’idée que des aventures dans le Nouveau Monde pourraient lui valoir une célébrité similaire à son retour. Il vend le petit domaine écossais qu’il a hérité de son père et de son grand-père et s’embarque pour l’Amérique du Sud au début de 1812[18]. En chemin, il s’arrête à la Jamaïque, où, selon Rafter, il est tenté de s’installer parmi les planteurs et les commerçants, mais « n’ayant pas de lettres d’introduction à cet endroit, il n'est pas reçu dans la société »[19] ». Après un séjour confortable à Kingston, il s’embarque pour le Venezuela et débarque à La Guaira en [20].
Sous la première république vénézuélienne
Gregor MacGregor arrive à Caracas, la capitale vénézuélienne, quinze jours après qu’une grande partie de la ville a été détruite par un tremblement de terre. Avec une majeure partie du territoire sous le contrôle des armées royalistes qui avancent, le gouvernement révolutionnaire perd du soutien et commence à se fracturer[21]. Il abandonne sa prétendue baronnie écossaise, estimant qu’elle pourrait porter atteinte aux créances républicaines qu’il espérait établir, mais continue à se faire appeler « Sir Gregor » au motif qu’il est, selon lui, un chevalier de l’Ordre du Christ[20]. Il offre ses services directement à Miranda à Caracas. En tant qu’ancien officier de l’armée britannique, il est reçu avec empressement et on lui confie le commandement d’un bataillon de cavalerie avec le grade de colonel. Lors de sa première action, MacGregor et sa cavalerie mettent en déroute une force royaliste à l’ouest de Maracay, entre Valencia et Caracas[22]. Les engagements ultérieurs sont moins fructueux, mais les dirigeants républicains sont tout de même satisfaits du prestige qu'il donne à leur cause[23].
Le , il épouse, à Maracay, Josefa Antonia Andrea Aristeguieta y Lovera, fille d’une famille de Caracas et cousine du révolutionnaire Simón Bolívar[24]. À la fin du mois, Miranda le promeut au grade de général de brigade, mais la cause révolutionnaire est en train d’échouer. En juillet, après la prise par les royalistes du port clé de Puerto Cabello à Bolívar, la république capitule. Dans le chaos qui s’ensuit, Miranda, après avoir été accusé de trahison par les républicains, est capturé par les Espagnols tandis que les restes de la direction républicaine, y compris MacGregor et Josefa, sont évacués vers l’île néerlandaise de Curaçao à bord d’un brick britannique, le Sapphire. Bolívar les y rejoint plus tard dans l’année[25].
En Nouvelle-Grenade
Avec Miranda emprisonné en Espagne, Bolívar est devenu le nouveau leader du mouvement indépendantiste vénézuélien. Il décide qu’ils devraient prendre un certain temps pour se préparer avant de retourner sur le continent. S’ennuyant de plus en plus à Curaçao, MacGregor décide d’offrir ses services aux armées républicaines du général Antonio Nariño dans le voisin occidental du Venezuela, la Nouvelle-Grenade. Il escorte Josefa jusqu’à un logement en Jamaïque, puis se rend à la base de Nariño à Tunja dans les Andes orientales. Le nom de Miranda vaut à l’Écossais une nouvelle commission au service de la Nouvelle-Grenade, avec le commandement de 1 200 hommes dans le district de Socorro, près de la frontière avec le Venezuela. Il y a eu peu d’action dans ce secteur. Les forces de Nariño sont principalement engagées autour de Popayán dans le sud-ouest, où les Espagnols ont une importante garnison. Michael Rafter rend compte positivement de la conduite de MacGregor à Socorro, écrivant que « par l’introduction du système européen de tactique, il a considérablement amélioré la discipline des troupes », mais certains sous son commandement ne l’aimaient pas. Un fonctionnaire de Cúcuta, la capitale du district, exprime un mépris total pour MacGregor dans une lettre à un ami : « J’en ai assez de ce bluffeur, ou Quichotte, ou du diable sait quoi. Cet homme peut à peine nous servir à la Nouvelle-Grenade sans nous accabler de dix mille embarras »[26].
Alors que MacGregor est au service de la Nouvelle-Grenade, Bolívar lève une force d’exilés vénézuéliens et de troupes locales dans le port de Carthagène des Indes, et s’empare de Caracas le . Les royalistes se rallient rapidement et écrasent la deuxième république de Bolívar au milieu de l’année 1814. Les nationalistes de la Nouvelle-Grenade de Nariño se rendent à peu près au même moment. MacGregor se retire à Carthagène, qui est encore aux mains des révolutionnaires et, à la tête des troupes indigènes, détruit les hameaux, les infrastructures locales et les produits pour empêcher les Espagnols de les utiliser. Une force espagnole d’environ 6 000 hommes débarque à la fin du mois d’ et assiège la ville. Après avoir échoué à plusieurs reprises à vaincre les 5 000 défenseurs, ils se sont déployés pour soumettre la forteresse par un blocus. Sinclair rapporte que MacGregor a joué un rôle « honorable, mais pas remarquable » dans la défense. En , il ne reste à Carthagène des Indes que quelques centaines d’hommes capables de combattre. Les défenseurs, avec l’aide du corsaire français Louis-Michel Aury, décident d’utiliser la douzaine de canonnières qu’ils ont pour percer la flotte espagnole jusqu’au large, abandonnant la ville aux royalistes. MacGregor est choisi comme l’un des trois commandants de cette opération[27].
Dans la nuit du , les canonnières s’engagent dans la baie, se fraient un chemin à travers les petits navires espagnols et, évitant les frégates, se dirigent vers la Jamaïque. Toutes les canonnières s’échappent[27]. La classe marchande britannique de la Jamaïque, qui a évité MacGregor à son arrivée en 1812, l’accueille maintenant comme un héros. Il a diverti de nombreux dîners avec des récits embellis de son rôle dans le siège de Carthagène, amenant certains à comprendre qu’il a personnellement dirigé la défense de la ville. Un Anglais a porté un toast à « l’Hannibal de la Carthage moderne »[28].
Sous la troisième république vénézuélienne
Au nouvel an 1816, MacGregor et sa femme se rendent à Saint-Domingue, où Bolívar lève une nouvelle armée. Bolívar reçoit MacGregor dans l’armée vénézuélienne avec le grade de général de brigade, et l’inclut dans un corps expéditionnaire qui quitte Les Cayes le . MacGregor participe à la capture de la ville portuaire de Carúpano en tant que commandant en second de la colonne de Manuel Piar, mais n’est pas mentionné dans le compte rendu de la bataille préparé par l’état-major de Bolívar[29]. Après que les Espagnols ont été chassés de nombreuses villes du centre du Venezuela, MacGregor est envoyé sur la côte ouest de Caracas pour recruter des membres de tribus indigènes en . Le , huit jours après que les royalistes, numériquement supérieurs, ont répliqué et brisé la force principale de Bolívar à La Cabrera, MacGregor choisit de se retirer à des centaines de kilomètres à l’est de Barcelona[30].
Deux armées royalistes qui le poursuivent harcèlent constamment MacGregor alors qu’il bat en retraite à travers le pays, mais ne parviennent pas à briser son arrière-garde. Sans charrettes et avec seulement une poignée de chevaux, MacGregor est forcé de laisser ses blessés là où ils sont tombés. Tard le , la route de MacGregor vers l’est est bloquée par une force royaliste à Chaguaramas, au sud de Caracas et à environ un tiers de la distance qui le sépare de Barcelona. MacGregor mène ses hommes dans une charge furieuse qui provoque une retraite espagnole à Chaguaramas, puis continue vers Barcelona. Les Espagnols restent dans la ville jusqu’au , donnant à MacGregor deux jours d’avance, et ne le rattrapent que le . MacGregor déploie ses 1 200 hommes, pour la plupart des archers indigènes, derrière un marais et un ruisseau. La cavalerie espagnole s’enlise dans le marais, tandis que les archers repoussent l’infanterie avec des volées de flèches. Au bout de trois heures, MacGregor charge et met en déroute les royalistes. Le groupe de MacGregor est aidé jusqu’à Barcelona par des éléments de la principale armée révolutionnaire. Ils arrivent le , après 34 jours de marche[31].
Selon Rafter, cela a marqué « l’apogée de la célébrité de MacGregor » en Amérique du Sud[32]. Il a, selon son biographe Frank Griffith Dawson, « dirigé ses troupes avec un brillant succès »[2]. Sinclair est d’accord, qualifiant la marche d'« exploit remarquable » démontrant « une véritable habileté militaire »[33]. Avec Bolívar de retour aux Cayes, le commandement général des armées républicaines au Venezuela est donné à Piar[34]. Le , Piar et MacGregor battent l’armée espagnole commandée par Francisco Tomás Morales à El Juncal[35]. Cependant, MacGregor et Piar ont plusieurs désaccords sur la conduite stratégique de la guerre[34] : selon l’historien américain David Bushnell, MacGregor « se heurta probablement à des rivalités personnelles et de factions au sein du camp patriote »[36]. Au début d’, MacGregor part avec Josefa pour l’île Margarita, à environ 39 km au large de l’est du Venezuela, où il espère entrer au service du général Juan Bautista Arismendi[34]. Peu de temps après, il reçoit une lettre d’acclamation de Bolívar : « La retraite que vous avez eu l’honneur de mener est à mon avis supérieure à la conquête d’un empire… Je vous prie d’agréer mes félicitations pour les services prodigieux que vous avez rendus à mon pays. »[34]. La marche de MacGregor sur Barcelona reste importante dans le récit révolutionnaire sud-américain pendant des années[37]. Cette retraite lui a également valu le titre de « Xénophon des Amériques »[38].
République des Florides
Invasion
Le général Arismendi propose à MacGregor que la capture de l’un des ports de l’est ou de l’ouest de la Floride, qui sont alors deux colonies espagnoles, pourrait constituer un excellent tremplin pour les opérations républicaines ailleurs en Amérique latine. MacGregor aime l’idée et, après une tentative avortée de recrutement en Haïti, il s’est rendu aux États-Unis avec Josefa pour recueillir des fonds et des bénévoles. Peu de temps après son départ au début de 1817, une autre lettre de félicitations arrive à Margarita de Bolívar, promouvant MacGregor au rang de général de division, lui décernant l’Orden de los Libertadores (Ordre des Libérateurs) et lui demandant de retourner au Venezuela. MacGregor reste dans l’ignorance pendant deux ans[39]. Le , à Philadelphie, MacGregor reçoit un document de Lino de Clemente, Pedro Gual et Martin Thompson. Chacun d’entre eux prétend parler au nom d’une ou de plusieurs républiques d’Amérique latine : Venezuela, Nouvelle-Grenade, Mexique et Río de la Plata. Ils se surnomment eux-mêmes les « députés de l’Amérique libre » et demandent à MacGregor de prendre possession des « deux Florides, à l’Est et à l’Ouest » le plus tôt possible. Le sort proposé pour la Floride nest pas précisé. MacGregor présume que les Floridiens cherchent à être annexés par les États-Unis, car ils sont pour la plupart d’origine non espagnole, et que les États-Unis s’y conformeraient rapidement. Il s’attend donc à un soutien au moins secret du gouvernement américain[36].
MacGregor lève plusieurs centaines d’hommes armés pour cette entreprise dans les États du centre de l’Atlantique, en Caroline du Sud et en particulier à Savannah, en Géorgie. Il lève également 160 000 $ en vendant de la monnaie de nécessité à des investisseurs, leur promettant des acres fertiles en Floride ou leur argent remboursé avec intérêts[40],[41]. Il décide d’attaquer d’abord Fernandina, une petite colonie avec un beau port à l’extrémité nord de l’île d'Amelia, qui contient environ 40 % de la population de la Floride orientale qui s'élevait à 3 729 en 1815[41]. Il ne s’attend qu’à peu ou pas de résistance de la part de la petite garnison espagnole qui s’y trouve. MacGregor quitte Charleston à bord d’un navire avec moins de 80 hommes[42],[43] principalement citoyens américains[41]. Il dirige personnellement l’équipe de débarquement le [43],[44] avec ces mots : « Je dormirai soit en enfer, soit à Amelia ce soir ! »[42]. Le commandant espagnol du fort San Carlos, avec 51 hommes et plusieurs canons, surestime largement la taille des forces de MacGregor et se rend sans qu’aucun des deux camps ne tire un coup de feu[43],[45].
Peu d’habitants d’Amelia viennent soutenir MacGregor, mais, en même temps, il y a peu de résistance. La plupart sont simplement partis pour la Floride continentale ou la Géorgie[41]. MacGregor hisse un drapeau orné d’une croix verte sur un champ blanc, la « Croix verte de la Floride »[12],[44], et publie une proclamation le exhortant les habitants de l’île à revenir et à le soutenir. Cela est largement ignoré, tout comme une deuxième proclamation dans laquelle MacGregor félicite ses hommes pour leur victoire et les exhorte à « libérer l’ensemble des Florides de la tyrannie et de l’oppression »[46].
Création et déclin de la république
MacGregor annonce une « République des Florides » sous un gouvernement qu’il dirige. Il tente de taxer le butin des pirates locaux auprès d’une « cour d’amirauté »[47],[48] et tente de collecter de l’argent en saisissant et en vendant des dizaines d’esclaves trouvés sur l’île. Le moral des troupes s’effondre lorsqu’il interdit le pillage[49]. La plupart de ses recrues sont encore aux États-Unis. Les autorités américaines empêchent la plupart d’entre eux de quitter le port, et MacGregor ne peut en rassembler que 200 sur Amelia. Ses officiers réclament une invasion de la Floride continentale, mais il insiste sur le fait qu’il n’ait pas assez d’hommes, d’armes ou d'approvisionnement[50]. Bushnell suggère que les partisans de MacGregor aux États-Unis lui ont peut-être promis plus de soutien à cet égard qu’ils n’en ont finalement fourni[51]. 18 hommes envoyés en reconnaissance autour de Saint Augustine à la fin de sont diversement tués, blessés ou capturés par les Espagnols. La discipline se désintègre parmi les troupes de MacGregor, qui sont d’abord payées en « dollars d'Amelia » qu’il a imprimés, puis plus du tout[52].
Les forces espagnoles se rassemblent sur le continent en face d’Amelia, et MacGregor et la plupart de ses officiers décident, le , que la situation est désespérée et qu’ils abandonneraient leur projet. MacGregor annonce aux hommes qu’il part, expliquant vaguement qu’il a été « trompé par mes amis ». Il remet le commandement à l’un de ses subordonnés, un ancien membre du Congrès de Pennsylvanie nommé Jared Irwin et il monte à bord du Morgiana avec sa femme le sous le regard d’une foule en colère qui lui lance des insultes. Il attend au large pendant quelques jours[53] puis part sur la goélette Venus le . Deux semaines plus tard, les MacGregor arrivent à Nassau aux Bahamas, où il fait frapper des médaillons commémoratifs portant le motif de la Croix Verte et les inscriptions latines Amalia Veni Vidi Vici (« Amelia, je suis venu, j'ai vu, j'ai conquis ») et Duce Mac Gregorio Libertas Floridarium (« Liberté pour les Florides sous la direction de MacGregor »). Il n’a fait aucune tentative pour rembourser ceux qui avaient financé l’expédition d’Amelia[52]. Les troupes d’Irwin repoussent deux assauts espagnols et sont ensuite rejointes par 300 hommes sous le commandement de Louis-Michel Aury, qui détient Amelia pendant trois mois avant de se rendre aux forces américaines, qui obtiennent l’île « en fiducie pour l’Espagne » jusqu’à l’achat de la Floride en 1819[52],[54],[55].
Les articles de presse sur l’affaire de l’île d'Amelia sont extrêmement inexacts, en partie à cause de la désinformation diffusée par MacGregor lui-même. Son départ soudain est dû au fait qu’il a vendu l’île à Aury pour 50 000 $[56]. Josefa donne naissance à leur premier enfant à Nassau le , un garçon nommé Gregorio[57]. Le propriétaire du Venus est un ancien capitaine du Corps britannique des Marines coloniaux nommé George Woodbine. Il attire l’attention de MacGregor sur les légions britanniques levées par les révolutionnaires latino-américains à Londres et suggère qu’il pourrait recruter et commander lui-même une telle force. MacGregor est enthousiaste à l’idée de diriger à nouveau les troupes britanniques après des années à la tête de coloniaux, de membres de tribus et d’aventuriers divers. Il s’embarque pour rentrer chez lui avec Josefa et Gregorio et débarque à Dublin le , puis retourne à Londres[58].
Retour en Nouvelle-Grenade
Préparation de l'expédition
L’envoyé de la troisième république vénézuélienne dans la capitale britannique emprunte 1 000 £ à MacGregor pour engager et transporter des troupes britanniques pour servir au Venezuela, mais l’Écossais dilapide ces fonds en quelques semaines. Un financier londonien, un vieil ami de MacGregor appelé Thomas Newte[59],[60], assume la responsabilité de la dette de l’envoyé à la condition que le général emmène plutôt des troupes à la Nouvelle-Grenade[61],[62]. MacGregor finance son expédition grâce à la vente de commissions à des taux inférieurs à ceux offerts par l’armée britannique[62], et rassemble des hommes enrôlés par le biais d’un réseau de recruteurs à travers les îles britanniques, offrant aux volontaires d’énormes incitations financières. MacGregor s’embarque pour l’Amérique du Sud le à bord d’un ancien brigantin de la Royal Navy, rebaptisé le Hero. 50 officiers et plus de 500 soldats, dont beaucoup d’Irlandais, suivent le mois suivant. Ils sont gravement sous-équipés, n’ayant pratiquement ni armes ni munitions[63].
Les hommes manquent de se mutiner aux Cayes en lorsque MacGregor ne produit pas les 80 $ d’argent par homme promis par ses recruteurs à son arrivée. MacGregor persuade les marchands sud-américains en Haïti de le soutenir en lui fournissant des fonds, des armes et des munitions, mais il tergiverse et ce n’est que le qu’il donne l’ordre de mettre le cap sur l’île de San Andrés, au large de l’isthme de Panama contrôlé par les Espagnols[64]. Se rendant d’abord en Jamaïque pour organiser un hébergement pour Josefa et Gregorio, MacGregor est à deux doigts d'être arrêté pour trafic d’armes. Il rejoint ses troupes à San Andrés le . Ce retard entraîne de nouvelles dissensions dans les rangs que le commandant remplaçant, le colonel William Rafter, a du mal à contenir. MacGregor rétablit le moral en annonçant qu’ils partiraient le lendemain pour attaquer Portobelo sur le continent de Nouvelle-Grenade[65].
Sièges de Portobelo et Riohacha
Le colonel Rafter débarque avec 200 hommes près de Portobelo le , déborde une force à peu près égale de défenseurs espagnols pendant la nuit et marche sur Portobelo sans combat le . MacGregor, qui regarde depuis l’un des navires avec Woodbine, à qui il a donné le grade de colonel, descend rapidement à terre lorsqu’il aperçoit le signal de victoire de Rafter et déclare : « Soldats ! Notre première conquête a été glorieuse, elle a ouvert la voie à l’avenir et à une renommée supplémentaire »[66]. Rafter presse MacGregor de marcher sur la ville de Panama, mais MacGregor ne fait pas beaucoup de plans pour continuer la campagne. Il consacre la plupart de son attention aux détails d’un nouvel ordre chevaleresque de sa conception, dont l’emblème serait une croix verte. Les troupes se mutinent de nouveau, l’argent promis n’ayant pas été versé. MacGregor finit par payer 20 $ à chaque homme, mais cela ne contribue guère à rétablir la discipline[67].
L’absence de patrouilles de la part des troupes de MacGregor permet aux Espagnols de marcher directement sur Portobelo le . MacGregor est encore au lit lorsque les Espagnols trouvent ses fusiliers en train de s’entraîner sur la place principale et ouvrent le feu. Réveillé par le bruit, MacGregor jette son lit et ses couvertures par la fenêtre sur la plage en contrebas et saute derrière eux, puis tente de ramer jusqu’à ses navires sur un rondin de bois. Il s’évanouit et se serait probablement noyé s’il n’avait pas été recueilli et amené à bord du Hero par l’un de ses officiers de marine. MacGregor affirmera qu’après avoir repris conscience, il a immédiatement levé son étendard au-dessus du Hero, puis a envoyé des coureurs à Rafter pour lui ordonner de ne pas se rendre. La version des événements privilégiée par Sinclair est que Rafter n’a reçu des ordres à cet effet qu’après avoir lui-même contacté MacGregor au sujet du Hero. Rafter, dans le fort avec 200 hommes, maintient un barrage constant et attend que son commandant tire sur les royalistes depuis les navires mais, à l’étonnement du colonel, MacGregor ordonne plutôt à sa flotte de faire demi-tour et se dirige vers la haute mer. Abandonnés, le colonel Rafter et les restes de l’armée de MacGregor n’ont d’autre choix que de se rendre. La plupart des officiers et des troupes survivants connaissent une existence misérable en captivité. Rafter est finalement abattu avec onze autres officiers pour avoir conspiré pour s’échapper. MacGregor affirmera qu'il a été forcé de se retirer après qu’un officier latino-américain l’a trahi et que William Rafter l’a laissé tomber[68].
Se rendant d’abord à San Andrés, puis en Haïti, MacGregor confère à ses officiers des décorations et des titres inventés et planifie une expédition à Riohacha, dans le nord de la Nouvelle-Grenade. Il est brièvement retardé en Haïti par une brouille avec son commandant de la marine, un officier appelé Hudson[69]. Lorsque l’officier de marine tombe malade, MacGregor le fait mettre à terre, saisit le Hero, dont Hudson était propriétaire, et le renomme El MacGregor, expliquant aux autorités haïtiennes que « l’ivrognerie, la folie et la mutinerie » de son capitaine l’ont forcé à prendre le navire. MacGregor dirige le brigantin détourné jusqu’aux Cayes, puis le vend après qu’il a été jugé inapte à la navigation. Aux Cayes, 500 officiers et hommes de troupe l’attendent, grâce à des recruteurs en Irlande et à Londres, mais il n’a pas de navires pour les transporter et peu d’équipement[70]. En juillet et en , son recruteur irlandais, le colonel Thomas Eyre, avec 400 hommes et deux navires arrive. MacGregor lui donne le grade de général et l’ordre de la Croix verte. Thomas Newte envoie ensuite du matériel de guerre de Londres sur une goélette nommée Amelia[71],[72].
MacGregor annonce son intention de libérer la Nouvelle-Grenade, mais hésite ensuite. Le manque d’action, de rations ou de solde pendant des semaines incite la plupart des volontaires britanniques à rentrer chez eux[73]. Les forces de MacGregor, qui comptaient 900 hommes à leur apogée n’en comptent plus que 250 lorsqu’il dirige l’Amelia et deux autres navires vers le Riohacha, le . Parmi ses autres officiers figure le lieutenant-colonel Michael Rafter, qui a acheté une commission dans l’espoir de sauver son frère William[74]. Après avoir été chassé du port de Riohacha par le canon le , MacGregor ordonne un débarquement de nuit à l’ouest de la ville et déclare qu’il prendrait personnellement le commandement une fois que les troupes seraient à terre. Le lieutenant-colonel William Norcott conduit les hommes sur la plage et y attend deux heures l’arrivée de MacGregor, mais le général ne se présente pas. Attaqué par une force espagnole plus importante, Norcott contre-attaque et capture la ville. MacGregor refuse toujours de quitter les navires, convaincu que le drapeau flottant sur le fort devait être une ruse. Même lorsque Norcott rame pour lui dire de rentrer au port, MacGregor ne met pas pied à terre pendant plus d’une journée. Lorsqu’il apparaît, beaucoup de ses soldats l’injurient et lui crachent dessus. Il publie une autre proclamation solennelle, qualifiée par Rafter d'« aberration de l’intellect humain », au bas de laquelle MacGregor s’identifie comme « Sa Majesté l’Inca de Nouvelle-Grenade »[75],[76].
Défaite et fuite
Les événements se sont déroulés en grande partie comme ils l’avaient fait plus tôt dans l’année à Portobelo. MacGregor s’abstient de commander, sauf de nom, et les troupes sombrent dans un état d’ivresse confuse. « Le général MacGregor montrait un manque si flagrant des qualités requises pour distinguer le commandant d’une telle expédition que ses partisans étaient tous étonnés de la réputation qu’il avait maintenue pendant quelque temps », écrit Rafter. Alors que les forces espagnoles se rassemblent autour de la ville, Norcott et Rafter décident que la situation est désespérée et partent à bord d’une goélette espagnole capturée le , emmenant avec eux 5 officiers et 27 soldats et marins. MacGregor convoque ses officiers restants le lendemain et, leur donnant des promotions et des décorations de la Croix-Verte, les exhorte à l’aider à diriger la défense. Immédiatement après, il se rend au port, apparemment pour escorter la femme et les deux enfants d’Eyre en sécurité sur un navire. Après avoir mis la famille d'Eyre sur la Lovely Ann, il monte à bord de l’Amelia et ordonne aux navires de prendre la mer au moment où les Espagnols attaquent. Le général Eyre et les troupes restées en arrière sont tous tués[77].
MacGregor arrive aux Cayes pour découvrir que la nouvelle de cette dernière débâcle l’a précédé, et il est évité. Un ami en Jamaïque, Thomas Higson, l’informe par des lettres que Josefa et Gregorio ont été expulsés et, jusqu’à l’intervention de Higson, ont cherché refuge dans la hutte d’un esclave. MacGregor est recherché en Jamaïque pour piraterie et ne peut donc pas y rejoindre sa famille. De même, il ne peut pas retourner voir Bolívar, qui est si outré par la conduite récente de MacGregor qu’il l'accuse de trahison et ordonne sa mort par pendaison s’il remet le pied sur le continent sud-américain. On ignore où se trouve MacGregor pendant les six mois qui suivent [78]. De retour à Londres en , Michael Rafter publie son récit très censuré des aventures de MacGregor, Memoirs of Gregor M’Gregor, dédiant le livre à son frère, le colonel William Rafter, et aux troupes abandonnées à Portobelo et à Riohacha[79]. Dans son résumé, Rafter émet l’hypothèse qu’à la suite de ce dernier épisode, MacGregor est « politiquement, mais pas naturellement mort » et il écrit : « que quiconque puisse être amené à se joindre de nouveau à lui dans ses projets désespérés, ce serait concevoir un degré de folie et d’absurdité dont la nature humaine, quelle que soit sa chute, est incapable »[80].
Caciquat du Poyaïs
Fin de vie
Josefa MacGregor meurt à Burghmuirhead, près d’Édimbourg, le . MacGregor part presque immédiatement pour le Venezuela, où il se réinstalle à Caracas et, en , demande la citoyenneté et la restauration de son ancien grade dans l’armée vénézuélienne, avec une solde rétroactive et une pension. Il souligne ses difficultés au nom du Venezuela deux décennies plus tôt et affirme que Bolívar, qui est mort en 1830, l’a effectivement exclu. Il décrit plusieurs demandes infructueuses de retour et le fait d’avoir été forcé à rester en dehors de la République par des causes et des obstacles « hors de son contrôle » tout en perdant sa femme, ses deux enfants et son apogée financier. Le ministre de la Défense Rafael Urdaneta, qui a servi aux côtés de MacGregor lors de l’expédition des Cayes en 1816, demande au Sénat d’examiner favorablement la candidature de l’Écossais, car il s’était enrôlé dans leurs rangs dès le tout début de la guerre d’indépendance et a couru les mêmes risques que tous les patriotes de cette époque difficile. Les contributions de MacGregor sont désormais considérées comme « héroïques avec d’immenses résultats ». Le président José Antonio Páez, un autre ancien camarade révolutionnaire, approuve la demande en [81].
MacGregor est confirmé en tant que citoyen vénézuélien et général de division dans l’armée vénézuélienne, avec une pension d’un tiers de sa solde. Il s’installe dans la capitale et devient un membre respecté de la communauté locale. Après sa mort chez lui à Caracas le , il est enterré avec tous les honneurs militaires dans la cathédrale de Caracas avec le président Carlos Soublette, les ministres du cabinet et les chefs militaires du Venezuela marchant derrière son cercueil. Des nécrologies dans la presse de Caracas louent la « retraite héroïque et triomphale » du général MacGregor à Barcelona en 1816 et le décrivent comme « un vaillant champion de l’indépendance ». « Il n’y avait pas un mot sur l’île Amelia, Portobelo ou Riohacha, et il n’y a aucune référence au Cacique du Poyaïs », conclut Sinclair[82].
