Grotte du Soufre

La grotte du Soufre se situe dans une région karstique à la frontière gréco-albanaise^[2],[3]. Elle tient son nom de sa nature de grotte sulfureuse : les roches qui la composent sont riches en soufre, ce qui, grâce au cycle du soufre, a favorisé la survie de micro-organismes chimiotrophes, notamment des bactéries, capables de se nourrir de soufre^[4].

La grotte mesure 520 mètres de long^[2]. Elle se développe en une galerie principale qui s'élargit jusqu'à former un grand passage appelé Vesmír Dom ("salle de l'univers") avant de s'étrécir de nouveau. Les parties les plus profondes de la grotte s'avancent jusque sous le côté albanais de la frontière^[5]. La grotte du Soufre communique avec la grotte Atmos (laquelle abrite le lac Neuron, le plus grand lac souterrain connu^[6]) et la grotte dite Grotte de la Tortue ; ensemble, elles forment un réseau souterrain complexe qui s'étend dans un massif calcaire^[5].

L'entrée de la grotte du Soufre se situe en Grèce et donne sur la Sarantapore, une rivière affluente du fleuve appelé en Albanie la Vjosa et en Grèce l'Aóos^[2]. Elle fait partie d'un ensemble de grottes hypogènes situées dans cette région^[7]. La grotte abrite une importante source d'eau sulfureuse qui la traverse et forme un lac près de l'entrée^[2]. Cet ensemble fait partie de la zone thermale de Vromoner, dont les sources jaillissent à une température comprise entre 40 et 50 degrés Celsius et contiennent des composés de soufre^[8].

La grotte du Soufre abrite une biodiversité très riche. La présence d'eau sulfureuse a rendu possible la naissance d'un écosystème souterrain qui abrite de nombreuses espèces, en dépit de l'obscurité totale dans laquelle est plongée la plus grande partie de la grotte. Des cavernes similaires ont été découvertes en Albanie et au nord-ouest de la Grèce. Une expédition menée par la Société tchèque de spéléologie en 2021 révèle la présence d'une faune d'une richesse inhabituelle, notamment de nombreuses petites mouches ainsi que de nombreuses araignées logeant dans les parois^[9]. La découverte incite des biologistes à explorer l'endroit à leur tour^[5].

Les micro-organismes chimiotrophes de la grotte du Soufre comptent notamment des bactéries filamenteuses comme Thiotrix et Beggiatoa^[10].

Les eaux de la source sulfureuse abritent des anguilles (Anguilla) et de petits poissons du genre Alburnoides ainsi que plusieurs espèces d'invertébrés aquatiques^[11],[1].

La grotte abrite aussi au moins six espèces de chauves-souris appartenant à trois familles : des rhinolophes, des Miniopteridae et des Vespertilionidae^[12],[1].

Vingt-cinq espèces d'invertébrés terrestres vivent dans la grotte ainsi que quatre espèces amphibies^[12],[1]. Le scorpion Euscorpius sulfur a été découvert et décrit là et en tire son nom ("sulfur" signifiant "soufre")^[13].

La grotte du Soufre abrite la plus grande toile d'araignée connue toutes espèces confondues, qui couvre 106 m². Une étude parue en 2025 montre qu'il s'agit d'une colonie où vivent environ 111 000 araignées, dont environ 69 000 Tegenaria domestica et 42 000 Prinerigone vagans. Il s'agit aussi du premier cas connu de colonies pour ces deux espèces, habituellement solitaires, et aussi du premier cas connu de cohabitation et de coopération entre ces deux espèces. Les scientifiques font l'hypothèse que l'obscurité et la différence de taille permettent aux Prinerigone vagans de ne pas se faire manger par les Tegeneria domestica (qui sont plus grandes) : les Prinerigone se tiennent immobiles et ne bougent que lorsqu'une proie arrive à leur portée. La toile commence environ 5 mètres (16 pieds) après l'entrée^[5]. Elle se compose de milliers de toiles individuelles. Ces toiles s'appuient sur des cavités de la paroi de la grotte et sont en forme d'entonnoirs. La colonie se nourrit à l'aide d'un biofilm composé de bactéries chimiotrophes et de leurs prédateurs^{[14],[15],[16]}, car les bactéries servent de nourriture aux larves de diptères comme Tanytarsus albisutus (de la famille des Chironomidae) qui, une fois adultes, s'envolent et se prennent parfois dans les toiles^[5].

L'histoire humaine de la grotte n'est pas encore connue. Cependant, la grotte du Soufre fait partie de la zone thermale de Vromoner, dont les sources thermales sont utilisées pour des bains au moins à partir du Moyen Âge : les bains grecs de Kavasilon et de Pixaria sont évoqués dans les textes à partir du XV^e siècle, tandis qu'en Albanie la région est également utilisée pour des bains thermaux au moins à partir des XVIe XVIIe siècles avec les bains de Banjat e Xhomos^[17].