Hans Christian Cornelius Mortensen

Depuis le XIX^e siècle, des ornithologues ont tenté d'étudier les migrations des oiseaux mais sans grand succès. Mortensen a l'idée d'adapter une expérience du baron hollandais van der Heyden qui, vers 1830, avait marqué une couvée de canards et d'oies avec un collier de laiton autour du cou, expérience qu'il relate en 1849 dans l'éphémère journal Rhea de Ludwig Thienemann (1793-1858)^[1].

Il décide de mettre en pratique cette technique sur des sturnidés. Il leur place sur la patte un anneau de zinc avec l'indication Viborg 1890 écrit à l'encre. Mais les oiseaux ne supportent pas le poids de l'anneau, ce qui contraint Mortensen à les abandonner. Quelques années plus tard, l'aluminium devient disponible à un prix raisonnable et Mortensen décide de recommencer son expérience. En 1899, il bague 162 Étourneaux sansonnets, mais n'en obtient aucune nouvelle. Il recommence en 1900 et reçoit deux retours : un oiseau a été tué aux Pays-Bas et l'autre en Norvège^[1].

Suivant l'exemple de Mortensen, Johannes Thienemann (1863-1938) renouvelle l'expérience en 1903 à la station ornithologique de Rossitten, ce qui suscite une forte opposition de la part des protecteurs des animaux, qui craignent que cela incite à tirer sur de petits oiseaux dans l'espoir de recouvrer des bagues^[1]. Malgré tout, la pratique devient graduellement admise : une nouvelle station s'ouvre en 1908 en Hongrie, puis quatre programmes de baguage se créent en 1909 en Grande-Bretagne sous l'égide du British Trust for Ornithology^[2]. En 1927, dix-sept pays européens possèdent des stations de baguage^[1].