Harold Cohen naît à Londres, fils de parents juifs polono-russes. Il a effectué ses études à la Slade School of Fine Art[4].
En 1966, il représente la Grande-Bretagne à la Biennale de Venise[5]. En 1968, il déménage aux États-Unis pour un poste de maître de conférences invité à l'université de Californie à San Diego. Devenu professeur, il y est resté jusqu'en 1994[6] ; il y a un temps été directeur du département des arts visuels. Il a dirigé le centre de recherche en informatique et en arts de l'UC San Diego de 1992 à 1998.
Après sa retraite de l'UCSD, il continue à travailler sur AARON et à produire de nouvelles œuvres d'art dans son studio d'Encinitas, en Californie.
En 2014, Cohen reçoit le prix ACM SIGGRAPH Distinguished Artist Award for Lifetime Achievement[7].
Au début de l'année 2016, Cohen lance un nouveau projet avec AARON appelé Fingerpainting for the 21st Century. Dans ce projet, il utilise un écran tactile pour colorer et achever numériquement les œuvres d'art. Dans les projets AARON précédents, les images étaient produites sous forme physique avant que Cohen n'apporte des modifications[8].
Les travaux de Cohen sur AARON ont commencé en 1968 à l'Université de Californie à San Diego[9]. Il a d'abord écrit AARON en langage de programmation C, mais s'est finalement tourné vers le langage Lisp, en disant que le langage C était « trop rigide, trop inexpressif pour traiter quelque chose d'aussi complexe sur le plan conceptuel que la couleur[10]. ».
AARON a d'abord produit des œuvres abstraites, qui ont gagné en complexité avec le temps, jusqu'à devenir figuratives. Le projet d'Harold Cohen était d'implémenter sous forme logicielle les règles propres à sa propre esthétique — consignant méthodiquement les côtes du corps humain tel qu'il le dessinait lui-même, par exemple. AARON, constamment amélioré et augmenté, est donc un Système expert. L'approche de l'Intelligence Artificielle d'Harold Cohen n'est pas une approche statistique qui s'appuie sur une quantité de données et sur un système d'apprentissage comme les Intelligences artificielles génératives qu'emploient de nombreux artistes depuis le début des années 2020, mais une approche symbolique. Ici, l'artiste ne cherche pas à déléguer à la machine des tâches qu'il ne saurait pas accomplir lui-même, mais plutôt de vérifier si sa vision artistique personnelle peut être transformée en une machine.
Pendant longtemps, les dessins produits par AARON ont été imprimés au traceur soit pour être exposés tels quels, soit dans le but d'être reportés sur une toile ou sous forme de fresque, parfois en corrigeant leurs défauts. Mais Harold Cohen a toujours tendu vers un autre but : que le système informatique soit autonome du début à la fin du processus, c'est-à-dire qu'il produise non seulement les dessins, mais soit aussi capable d'appliquer des couleurs par lui-même.
Son frère est le peintre Bernard Cohen, figure de la peinture abstraite britannique.
Il a partagé sa vie avec l'éminente poétesse japonaise Hiromi Itō[11],[12].
