Canular Sokal au carré

Les chercheurs Helen Pluckrose (en), James A. Lindsay et Peter Boghossian justifient leur démarche par l'existence de dérives idéologiques dans certaines disciplines scientifiques : « le savoir basé de moins en moins sur le fait de trouver la vérité et de plus en plus sur le fait de s'occuper de certaines “complaintes” est devenu établi, presque totalement dominant, au sein de [certains champs des sciences sociales], et les chercheurs brutalisent de plus en plus les étudiants, les administrateurs et les autres départements qui n'adhèrent pas à leur vision du monde ». Ils visent plus spécifiquement le champ des études culturelles et identitaires « enracinées dans la branche “postmoderne” de la théorie qui a émergé à la fin des années soixante », qui comprend par exemple les gender studies, queer studies ou fat studies. Selon les trois chercheurs, ce champ d'études est corrompu par une idéologie qui, au nom de la dénonciation d'oppressions de toutes sortes (sexistes, homophobes, raciales), renonce à toute forme d'honnêteté intellectuelle^[9].

Pour prouver le manque de rigueur scientifique de ces disciplines, les trois chercheurs passent dix mois à rédiger vingt fausses études volontairement farfelues, biaisées, aux données fantaisistes et signées sous de faux noms, qu'ils soumettent ensuite à plusieurs revues de sociologie universitaires en vue de les faire publier. Quatre de ces études, qui auraient normalement dû être rejetées par les comités de lecture, furent publiées^[10], trois autres avaient été acceptées en vue d'une publication, six furent rejetées et sept étaient encore au stade de la révision par les pairs^[2].

Les papiers avancent des thèses volontairement absurdes : une nouvelle catégorie de culturisme pour obèses devrait être créée afin que ce sport cesse d'être oppressif envers les gros, encourager les hommes à utiliser des sex-toys anaux permettrait de lutter contre l'homophobie et la transphobie, les étudiants blancs devraient assister aux cours par terre et enchaînés, l'astronomie serait une science « intrinsèquement sexiste ». Un des papiers fut rédigé à partir d'une poésie générée aléatoirement par un « générateur de poésie adolescente angoissée », et un autre est une recopie d'un chapitre de Mein Kampf, dont certains mots ont été remplacés par des termes propres au vocabulaire féministe^{[6],[11],[12],[13]}. C'est une étude sur la « culture du viol chez les chiens dans les parcs canins » qui, en raison de son absurdité, attira l'attention des médias durant l'été 2018^[14]. Le canular fut révélé en octobre 2018, lorsqu'un journaliste du Wall Street Journal, cherchant à la contacter, réalisa que l'auteure de l'étude n'existait pas, forçant les trois auteurs à révéler la supercherie et mettre fin prématurément à leur expérience^[8].

En janvier 2019, l'université de Portland a décidé de prendre des mesures disciplinaires à l'encontre de Peter Boghossian, qui y exerce en tant que professeur assistant en philosophie ; l'université estime que sa participation au canular constitue une « rupture du code de conduite éthique de l'institution ». Boghossian a reçu le soutien de plusieurs universitaires dont Richard Dawkins, Steven Pinker, Jordan Peterson^[22],[23] et Alan Sokal^[24].

En septembre 2021, dans une lettre de démission publique^[25], Boghossian dénonce les représailles dont il a été victime et regrette que l'université se soit transformée « d'un bastion de libre recherche en une usine de justice sociale dont les seuls intrants étaient la race, le genre et le statut de victime et dont les seuls extrants étaient les griefs et les divisions ».