Henry Clay Frick
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| Naissance | |
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| Décès | |
| Sépulture | |
| Nationalité |
Américaine |
| Domicile | |
| Formation |
Otterbein University (en) |
| Activités | |
| Période d'activité |
- |
| Père |
John Wilson Frick (d) |
| Mère |
Elizabeth Overholt Frick (d) |
| Conjoint |
Adelaide Howard Childs Frick (d) |
| Enfants |
Childs Frick Martha Howard Frick (d) Helen Clay Frick (en) Henry Clay Frick Jr. (d) |
| Propriétaire de |
Portrait d'homme, Portrait of a Young Lady (d), Portrait of a Genoese Noblewoman (d), Allégorie de la Sagesse et de la Force |
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| Personnes liées |
Roland F. Knoedler (d), Joseph Duveen |
Henry Clay Frick, né le à West Overton, dans le comté de Westmoreland en Pennsylvanie, et mort le à New York, est un industriel de l’acier et mécène américain.
Henry Clay Frick est originaire d'un milieu populaire. À l’âge de 21 ans, avec deux cousins et un ami, il fonde une petite société de production de coke, utilisé en sidérurgie. À l’âge de 30 ans, il est déjà millionnaire.
En 1880, il rachète la société à ses cousins, qui est renommée H. C. Frick & Company. Elle va devenir en quelques années la plus grande société productrice de coke du monde.
Peu de temps après s'être marié en 1881, Frick rencontre Andrew Carnegie à New York. Ils s’associent et le partenariat entre la H. C. Frick & Company et la Carnegie Steel Company (en) est le précurseur de United States Steel.
La société de Frick fournit du coke en quantité suffisante pour les aciéries de Carnegie. En 1889, Frick devient président de Carnegie Steel Company, le plus grand producteur d'acier de l'époque, Carnegie s’étant retiré de la gestion courante.
Inondation de Johnstown
Fort de sa position sociale, Frick fonde un club très sélect réservé à l'élite du monde des d'affaires, le South Fork Fishing and Hunting Club (en) situé près de la ville de Johnstown en Pennsylvanie. Ce club se trouvait alors au bord d'un lac artificiel constitué grâce à un barrage se trouvant à environ 23 km en amont de la ville de Johnstown située sur la Little Conemaugh River (en) et qui retenait les eaux de la rivière South Fork, affluent de cette dernière. Pour favoriser les membres du club et les promoteurs, Frik fit abaisser le sommet du barrage afin d'y faire passer une route, affaiblissant du même coup l'ouvrage.
Le , de fortes précipitations produisent une crue du cours d'eau tellement importante que le barrage ne peut la retenir et cède. Plus de 18,2 millions de m3 d'eau sont alors libérés, submergeant Johnstown et les villages alentour, tuant plus de 2 200 personnes et causant pour plus de 17 millions de dollars américains de dommages. L'inondation de Johnstown constitue l'une des plus grandes catastrophes de l'histoire américaine.
Durant les années suivantes, la population tint Frick et son club comme responsables du désastre mais aucun membre ou personnel de l'établissement ne fut jamais reconnu coupable de négligence. Le procès qui leur fut intenté se termina par un non-lieu, malgré les preuves présentées. La catastrophe fut déclarée comme un cas de force majeure (Act of God en droit anglophone) et aucune compensation ne fut versée aux sinistrés. Cependant plusieurs riches membres du South Fork Fishing and Hunting Club Clubhouse aidèrent financièrement les victimes : Frick fit don de plusieurs milliers de dollars, tandis qu'Andrew Carnegie reconstruisit la bibliothèque pour la ville.
La grève de Homestead
En 1892, Frick tente de briser une grève qui se tient à l'aciérie de Homestead. La convention collective arrivant à terme, Frick diminue de 18 % les salaires des sidérurgistes, provoquant une grève de ceux-ci.
Frick n'hésite pas à annoncer par voie de presse qu'il préfère voir les ouvriers morts plutôt que d'accéder à leur revendication et il menace de faire appel à la Pinkerton National Detective Agency, engageant 300 de leurs agents pour créer une milice patronale et protéger la continuité de la production de son usine par des ouvriers venus d'autres complexes industriels.
Il fait au préalable protéger les usines de Homestead et bâtir un mur d'enceinte. L'usine est ainsi rebaptisée par les ouvriers « Fort Frick ». Équipée de fusils Winchester, la milice, dans la nuit du au , essaye de casser le mouvement ouvrier. Seize personnes dont neuf ouvriers perdent la vie dans ces affrontements, qui font également de nombreux blessés. La justice s'en prend uniquement aux grévistes : 167 sont arrêtés, 37 inculpés de meurtre et 27 de trahison contre l’État de Pennsylvanie. Le mouvement de grève est brisé et les travailleurs votent l'acceptation de la diminution des salaires et la reprise du travail.
La position intransigeante de Frick lors de ce conflit social et son opposition aux syndicats le rendent impopulaire. La même année, l'anarchiste d’origine russe Alexandre Berkman tente d'assassiner Frick pour venger les ouvriers décédés. Gravement blessé par balle, Frick retourne néanmoins au travail au bout d'une semaine. Berkman est quant à lui condamné à vingt-deux ans de prison et gracié en 1906, soit après quatorze années d'incarcération.
Collectionneur et mécène
Frick constitue une impressionnante collection d'œuvres d'art, rivalisant ainsi avec les autres hommes les plus riches de son époque, afin de se donner une image de mécène. Sa collection comporte des œuvres de Vermeer, Renoir, Gainsborough, Constable, Turner, Rembrandt, etc. Après sa mort, survenue le , cet ensemble devient un des musées d'art de New York, la Frick Collection.
Frick lègue également une grande partie de sa fortune à des organisations caritatives et un domaine de 60 hectares à la ville de Pittsburgh, qui en fait un parc public (Frick Park (en)).
