Il est né à Wrotham (Kent). Après avoir étudié à Eton, il entra dans l'armée en comme aspirant dans les Queen’s Rangers, un corps alors stationné dans le Haut-Canada. Sa première participation à une opération militaire eut lieu au Portugal, contre les troupes napoléoniennes à la bataille de Vimeiro, où il fut blessé; à la bataille de La Corogne, il était aux côtés de John Moore quand celui-ci fut mortellement blessé. Il fut alors nommé deputy-quartermaster-general de l'armée du Portugal par William Carr Beresford, et fut présent à la plupart des batailles de la Guerre d'indépendance espagnole. Il fut à nouveau blessé à Vitoria. À Albuera, il permit la victoire britannique en prenant la responsabilité, à un moment critique de la bataille, de pousser la division du général Cole à avancer.
Quand la guerre éclata à nouveau en après le retour de NapoléonIer de l'île d'Elbe, Henry Hardinge retourna au service, et fut désigné commissaire au quartier général prussien. C'est sous cette responsabilité qu'il fut présent à la bataille de Ligny, où il perdit sa main gauche, et ne fut donc pas présent à Waterloo deux jours plus tard. Pour la perte de sa main, il reçut 300 livres; il était déjà devenu Chevalier commandeur de l'Ordre du Bain, et Wellington lui offrit une épée qui avait appartenu à Napoléon.
En et , Henry Hardinge retourna au Parlement comme représentant de Durham et, en 1828, accepta le poste de Secrétaire d'État à la Guerre dans le gouvernement de Wellington, un poste qu'il retrouva sous le gouvernement de Robert Peel en -. En et - il fut Secrétaire d'État à l'Irlande.
Statue de Hardinge, Calcutta vers 1860. Le Monument Ochterlony se voit à droite.
Le mandat de Hardinge en Inde fut marqué par de nombreuses réformes dans les domaines du social et de l'éducation. Il retourna en Angleterre en 1848, et succéda en 1852 à Wellington comme commandant-en-chef de l'armée britannique. Il dirigea ainsi l'armée britannique dans la guerre de Crimée, en tentant de suivre les principes de Wellington — un système qui n'était plus totalement adapté aux évolutions de la guerre. En il fut fait maréchal. Henry Hardinge démissionna de ses fonctions de commandant-en-chef en , pour cause de santé, et mourut la même année à South Park, près de Tunbridge Wells. Son fils aîné, Charles Stewart, qui avait été son secrétaire en Inde, devint le second vicomte Hardinge; et Henry, le fils aîné de ce dernier, le troisième. Le plus jeune fils du second vicomte, Charles Hardinge (né en ), devint un célèbre diplomate. Il fut nommé vice-roi des Indes en , et devint le baron Hardinge de Penshurst.
