Henry Sanders

Hank Sanders est le deuxième des 13 enfants d'Ola Mae et Sam Sanders, originaires du comté de Baldwin, en Alabama. Sa mère lui a d'abord donné le surnom de « The Rock » en raison de sa nature solide, stable et fiable, et ce surnom a été adopté comme slogan lors de ses campagnes politiques pour le Sénat de l'Alabama. Diplômé du lycée de Douglasville, du Talladega College et de la faculté de droit de Harvard^[1], il a créé son propre cabinet d'avocats, Chestnut, Sanders, Sanders et Pettaway^[2], et a été le premier sénateur afro-américain de la ceinture noire de l'Alabama.

À l'âge de douze ans, Sanders a été inspiré à devenir avocat après avoir lu sur Thurgood Marshall dans un article de magazine^[3]. Hank Sanders a obtenu son diplôme près de la tête de sa classe de lycée en 1960 et de sa classe d'université en 1967 ; Il a remporté le prix Catherine Wardell après sa première année d'études, décerné à l'étudiant ayant le plus contribué au Talladega College l'année précédente. Il a bénéficié d'une bourse spéciale pour l'Université de Boston pendant sa troisième année et pour la Harvard Summer School (en) après sa deuxième année. Il a étudié à la Harvard Law School grâce à une bourse Felix Frankfurter, destinée aux jeunes hommes issus de familles défavorisées et prometteurs, et a présidé l'Association des étudiants noirs en droit de Harvard. En 2008, il a reçu un doctorat honorifique en lettres humaines du Talladega College^[2].

Après ses études de droit, Sanders a obtenu une bourse de la Fondation Ford qui l'a envoyé en Afrique pendant un an, ainsi qu'une bourse Reginald Heber Smith qui l'a envoyé à Huntsville, en Alabama, pour travailler auprès des plus démunis au sein des services juridiques. En 1971, Hank a fondé le cabinet Chestnut, Sanders, Sanders et Pettaway, PC, qui fut à une époque le plus grand cabinet d'avocats noirs d'Alabama et l'un des plus importants du pays. Sa pratique s'est concentrée sur l'aide aux personnes pauvres et noires pour préserver leurs terres, protéger les droits constitutionnels des citoyens, constituer de nouvelles villes et bâtir des institutions gouvernementales solides et responsables.

En tant que militant communautaire, il a contribué à la fondation ou au développement de nombreuses organisations, notamment l'Alabama New South Coalition, dont il est actuellement président émérite ; le Mouvement de leadership des jeunes du XXI^e siècle ; l'Association des avocats de l'Alabama ; Black Belt Human Resources ; le Musée et Institut national du droit de vote ; CARE (Coalition of Alabamians Reforming Education) ; le Musée de l'esclavage et de la guerre civile, et bien d'autres. En 2007, Sanders a reçu le prix Estelle Witherspoon Lifetime Achievement Award de la Fédération des coopératives du Sud pour l'ensemble de son œuvre.

Hank Sanders a été élu pour la première fois au Sénat de l'Alabama en 1983 et a défendu des causes liées à l'éducation, aux enfants, à la santé, aux femmes et à la détaxe sur les produits alimentaires. Il a présidé le puissant Comité d'éducation financière et fiscale ; a été élu législateur exceptionnel par le Caucus législatif noir de l'Alabama ; a été finaliste du prix du législateur de l'année par ses collègues sénateurs et a reçu le prix Nation Builder en 1999 du Caucus national des législateurs noirs de l'État. Dans le cadre de ses fonctions, Sanders rédige une chronique hebdomadaire intitulée « Senate Sketches », largement diffusée. Il anime trois émissions de radio hebdomadaires : Leçon d'école du dimanche, Éducation radiophonique et Leçons de droit.

Sanders a attiré l'attention grâce à un appel automatisé enregistré en 2010, dans lequel il mettait en garde contre un possible « retour aux champs de coton de l'époque des lois Jim Crow » lors des élections de 2010 en Alabama. Il s'est dit « furieux » et a refusé de retourner dans le passé en Alabama^[4].

Sanders a écrit et publié un roman, La Mort d'un Gros, en 2004. Dans ce roman, Hank partage la douleur, la souffrance et les triomphes de sa lutte contre l'obésité et une mort imminente. Ce livre de 420 pages est écrit en vignettes, présentées comme de courtes lettres d'un grand-père obèse à sa petite-fille de quatre ans présentant déjà des signes d'obésité. Lorsque Sanders a commencé à écrire ce livre, il pouvait à peine marcher. Même la courte distance entre la salle du Sénat et son bureau à la State House, ou entre son cabinet d'avocat de Selma et le parking, était extrêmement difficile. Bien qu'il ait continué à lutter contre l'arthrite après la publication du roman, il s'est déplacé plus facilement et a ensuite subi une double arthroplastie du genou. L'opération, réalisée à la clinique Kirklin de l'Université d'Alabama à Birmingham en 2008, a été un succès, et Sanders marche désormais trois kilomètres par jour^[5].

En plus d'être l'auteur de son roman, Death of a Fat Man, Sanders travaille sur un autre livre, Le don de la lutte. Il parle beaucoup, surtout aux jeunes.