Histoire du téléphone

Avant l'invention du téléphone électromagnétique, des objets mécaniques et acoustiques permettent d'envoyer la voix et de la musique à de bien plus grandes distances que celles que la voix ordinaire pouvait accomplir. Les premiers téléphones mécaniques étaient basés sur la transmission du son à travers des tuyaux ou d'autres objets physiques creux et longs.

Parmi les premières expériences, figurent celles entreprises par le physicien anglais Robert Hooke de 1664 à 1685^[1]. Un brevet de téléphone acoustique à câble tendu lui a été attribué en 1665, la version avec une corde tendue lui étant attribuée dès 1667^[2].

En 1782, le moine français Dom Gauthey communique à l'Académie des sciences un mémoire concernant l'utilisation du tube acoustique. En 1783, il lance une souscription, soutenue par des personnalités scientifiques telles que Benjamin Franklin en vue de financer des expériences complémentaires mais abandonne son projet^[3]. L'idée de recourir au tube acoustique est également celle du philosophe anglais Jeremy Bentham qui propose d'utiliser des "tuyaux de conversation" dans le modèle panoptique de prison qu'il présente (1787, 1791, 1811). En 1793 il propose de construire un réseau de tuyaux acoustiques à des fins administratives, répressives et militaires^[4].

Pendant une période de temps, au XIX^e siècle, les téléphones acoustiques basés sur le tube furent commercialisés comme une alternative au téléphone filaire électrique d'Alexander Graham Bell en 1876, comme ils ne tombaient pas sous la protection de son brevet. Cependant dès que le brevet de Bell expira, l'industrie et le commerce du téléphone électrique montèrent en flèche, laissant son prédécesseur tomber dans l'oubli et poussant à la faillite un grand nombre de commerçants vendant ces appareils.

La portée de ces téléphones mécaniques était très limitée au départ, mais des centaines d'inventions (on estime leur nombre à 300) les améliorèrent, augmentant leur portée jusqu'à plus de 800 m sous de bonnes conditions^[5]. La société « Pulsion Telephone Supply Company », créée par Lemuel Mellett dans le Massachusetts aurait même fabriqué une première version d'un téléphone en 1888 dont on annonçait une portée de 3 km et le déploya immédiatement dans le domaine ferroviaire^[6].

Parallèlement, les tubes acoustiques ont longtemps été utilisés à bord des navires et bâtiments et on en retrouve encore aujourd'hui dans le monde militaire.

Le très similaire « téléphone de l'amant », aussi appelé « boite de conserve » (tin-can en anglais), est également connu depuis des siècles. Il permet de relier deux diaphragmes avec du fil, en coton, en fer, etc., en utilisant les vibrations mécaniques afin de transmettre les ondes sonores d'un bout du fil à l'autre. L'exemple classique est le jouet pour enfants constitué de deux verres en plastique percés reliés par un fil^[1]. Au cours du XX^e siècle, de nombreuses écoles maternelles et primaires se servent de ces téléphones pour éveiller les enfants aux rudiments de la vibration sonore.

En 1880, Alexander Graham Bell met au point un photophone, transmettant le signal par ondes lumineuses, sur une distance d'environ 200 m.

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  Photophone émetteur
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  Photophone récepteur

Le téléphone est né de la création et des perfectionnements successifs du télégraphe électrique. En 1804, le polymathe et scientifique espagnol Francisco Salva Campillo construisit un télégraphe électrochimique. Le premier télégraphe fonctionnel fut construit par l'inventeur anglais Francis Ronalds en 1816 et utilisait l'électricité statique. Un télégraphe électromagnétique fut créé par le baron Schilling en 1832. Carl Friedrich Gauss et Wilhelm Weber construisirent un autre télégraphe électromagnétique en 1833 à Göttingen. À l'université de Göttingen, les deux hommes travaillaient ensemble dans le domaine du magnétisme. Ils construisirent le premier télégraphe reliant l'observatoire et l'Institut de physique, capable de transmettre huit mots par minute^[7].

Le télégraphe électrique fut commercialisé pour la première fois par Sir William Fothergill Cooke et mis en service sur le Great Western Railway en Angleterre. Elle s'étendait sur 21 km (13 miles) entre la gare de Paddington et West Drayton et fut mise en service le 9 avril 1839^[7].

Un autre télégraphe électrique fut développé et breveté indépendamment aux États-Unis en 1837 par Samuel Morse. Son assistant, Alfred Vail, mit au point avec Morse l'alphabet de signalisation en code Morse. Le premier télégraphe américain fut envoyé par Morse le 6 janvier 1838, sur une distance de 3 km (2 miles) de fil électrique^[7].

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