Avant même l’instauration de la Quatrième République, le Gouvernement provisoire de la République française, issu de la Libération, prend des mesures sociales: il accorde le droit de vote aux femmes et crée la sécurité sociale en 1945, puis met en place les allocations familiales en 1946. Sur le plan économique, il procède aussi à de massives nationalisations dans les secteurs de la banque, de l’assurance, de l’énergie, de l’industrie et du transport.
Les gouvernements successifs de la IVe République vont, quant à eux, cadrer et rationaliser la reconstruction économique sur le plan intérieur, et sur le plan extérieur, négocier un douloureux virage entre empire colonial et construction européenne.
En 1981, François Mitterrand est élu président de la République, battant le chef de l'État sortant Valéry Giscard d'Estaing et ramenant la gauche au pouvoir pour la première fois depuis la Quatrième République. En 1981, François Mitterrand est élu avec un programme de réformes de grande envergure, le Programme commun. Après s'être assuré une majorité au parlement à l'issue des élections législatives de la même année, son gouvernement mena un programme de réformes économiques et sociales. En 1983, la forte inflation et la crise économique menent à un revirement de la politique économique, connue sous le terme de «tournant de la rigueur» – le gouvernement de gauche s'est alors engagé dans des réformes de politique fiscale et de contrôle des dépenses, et de privatisation des principales banques françaises. Bien que la majorité des nationalisations aient été annulées dès 1984, ou par les gouvernements suivants (de gauche comme de droite), les réformes sociales entreprises ont été maintenues. En politique, le Parti communiste français entame un long déclin, tandis que le Front national constitue, à l'extrême droite, une nouvelle force[3]. Après deux années de cohabitation durant lesquelles il doit travailler avec Jacques Chirac comme premier ministre, François Mitterrand est réélu en 1988 face à ce dernier. La persistance de problèmes sociaux, et notamment du chômage, entraînent en 1993 une nouvelle cohabitation, avec Édouard Balladur comme premier ministre.
