Hugo Van Kuyck

Hugo Van Kuyck, né le 1^er décembre 1902 à Anvers est le fils de Walter Van Kuyck, architecte, et de Berthe Possemiers. Il est le petit-fils de Frans Van Kuyck et l'arrière petit-fils de Louis Van Kuyck, artistes peintres. Sa famille faisant partie de la bourgeoisie d'Anvers, il parlait indistinctement français et néerlandais^[2].

Il fait des études secondaires à l'Athénée royal d'Anvers. Passionné de navigation, il construit son propre voilier dès l'âge de 15 ans.

Il s'inscrit ensuite à l'Institut supérieur des beaux-arts d'Anvers avant d'entreprendre des études d'ingénieur civil de l'Université d'État de Gand de 1927 à 1931^[3]. En 1926, il obtient de Victor Horta la faveur d'accomplir dans son atelier un stage pendant lequel il travaille au projet du Palais des Beaux-Arts de Bruxelles^[2].

En 1935, il participe à la création de l'Académie de Marine belge pour laquelle il effectue une étude critique des cartes marines alors disponibles^[4].

Il a au départ des conceptions radicales en architecture, voulant faire table rase de l'architecture passée. Par la renommée acquise par ses idées urbanistiques, il est invité en 1934 à faire une tournée de conférences dans les pays Scandinaves, puis en 1935, il est nommé lecteur en urbanisme à l'université Yale (New Haven, Connecticut). En 1938, il fait la traversée de l'Atlantique et du Pacifique à bord d'un navire de croisière qu'il a fait construire. En 1939, il rejoint les États-Unis pour travailler avec les architectes locaux chargés de la réalisation du pavillon belge à l'Exposition universelle de New York 1939-1940 et aussi pour remplir ses obligations à l'université Yale^[4].

Lors de la Seconde Guerre mondiale, il retourne en Belgique en janvier 1940. En mai 1940, il fuit la Belgique envahie par l'armée allemande à la suite de la campagne des dix-huit jours. Il accompagne l'exil du gouvernement belge Pierlot en France à Poitiers. Paul-Henri Spaak, ministre des Affaires étrangères, l'envoie avec la dernière mission diplomatique aux États-Unis. Il fait la traversée de l'Atlantique entre la France et les États-Unis aux commandes du S.S. Persier de la Compagnie maritime belge^[2]. Installé aux États-Unis, il réoccupe une chaire de professeur à l'université Yale et travaille également au Massachusett Institute of Technology^[2].

Les États-Unis étant rentré en guerre en décembre 1941, il est recruté dans l'armée américaine comme consulting engineer avec le grade de lieutenant au Bureau technique du corps de génie de l'armée américaine. En juillet 1942 il devient ingénieur avec le grade de capitaine à la Développement section de l'Headquarter Engineer Amphibian Command à Edward Camp^[2].

En avril 1943, van Kuyck passe au service des cartes et photographies aériennes de l'armée américaine. Cette même année, il est envoyé en Grande-Bretagne pour la préparation secrète du Débarquement de Normandie. Mais durant l'Occupation de la France par l'Allemagne, les Allemands ont bâti le mur de l'Atlantique (Atlantikwall en allemand), un ensemble important de fortifications côtières, parsemé de mines, de barrières et d'obstacles. L'expérience de Van Kuyck comme ingénieur et cartographe vient à point. Des mois durant, il survole à basse altitude la Normandie occupée et en ramène des milliers de photographies aériennes qui lui permettent d’étudier non seulement le relief des côtes mais également les courants marins ainsi que la hauteur des eaux en fonction des marées, que les cartes marines de l’époque indiquaient sans précision. Au moyen des photos et des renseignements de la Résistance française, une carte est établie ^[5].

Il est l'un des concepteurs des pontons de débarquement en métal utilisés par l'armée américaine lors du débarquement de Normandie^[3]. Van Kuyck, promu major dans l'armée américaine, débarque lui-même à Omaha Beach le 6 juin 1944 pour en étudier le sol et identifier les portions de plage susceptibles de supporter du matériel lourd et du ravitaillement. Après la guerre, il quitte l'armée des États-Unis avec le grade de lieutenant-colonel ^[6].

En 1948, il reprend du service en Belgique au sein de la société municipale anversoise « Onze Woning », spécialisée dans la construction d'habitations à loyers modérés et construit six immeubles-tours de dix-sept étages, pour lesquels il applique des formules nouvelles de standardisation, notamment en matière de distribution d'eau, de gaz et d'électricité et de construction par modules préfabriqués^[4].

De 1951 à 1955, étant plus attiré par l'architecture fonctionnaliste et laissant de côté l'esthétique, il réalise de nombreux bâtiments industriels et administratifs tels, à Anvers, l'immeuble de la Bell Telephone et, en collaboration avec Léon Stynen, celui de la Société d'Electricité du bassin de l'Escaut (EBES)^[4]. En 1954, il construit à Bruxelles le premier immeuble-tour de la capitale pour le siège central de société d'assurances La Prévoyance sociale. Toujours à Bruxelles, s'y ajoutent l'immeuble de la Société nationale de Crédit à l'Industrie (SNCI) et il collabore avec un groupe d'architectes à l'édification de la Cité administrative de l'État et au siège de la Générale de Banque. À l'étranger, van Kuyck a à son actif des réalisations de bâtiments industriels à Amiens, à Hambourg, Richmond (Etats Unis) et signe les plans des ambassades de Belgique à Washington et à Tokyo^[4].

Il enseigne parallèlement à l'Université libre de Bruxelles, à l'Institut supérieur d'Architecture et d'Urbanisme à Anvers, ainsi qu'à l'École nationale supérieure d'Architecture et des Arts décoratifs (La Cambre) à Bruxelles^[4].

En 1974, il vend son voilier l'Askoy II à Jacques Brel qui l'emmènera dans les îles Marquises^[4].

Il était membre de l'Académie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique^[3].

• Officier de l'ordre de Léopold avec glaives et palmes (Belgique) pour services de guerre exceptionnels rendus à la cause de la Belgique et des Alliés.
• Croix de guerre 1940-1945 avec palmes (Belgique).
• Silver Star Medal en 1944 (États-Unis).
• Légionnaire de la Legion of Merit en 1944 (États-Unis).