Ia Orana Maria

Le tableau représente la Marie et l'ange qui la révèle à deux Tahitiennes sous les traits de Polynésiens. Marie est une jeune femme robuste qui porte l'enfant Jésus assis à califourchon sur son épaule. Tous deux portent une discrète auréole autour de la tête^[1],[2]. Les deux spectatrices tahitiennes sont debout, en prière, dans une posture qui rappelle celle des dévots bouddhistes^[2]. Pour ces dernières, le peintre s'est inspiré d'un bas relief du temple de Borobudur^[3],[4].

Le paysage est luxuriant, tel un jardin d'Éden^[2] exotique^[1] : au premier plan deux régimes de bananes au pied de la vierge^[4].

En bas à gauche, sur fond jaune, le titre du tableau Ia Orana Maria signifie « Je vous salue Marie », en langue maorie, que l'artiste apprend lors de ses séjours en Polynésie et aux îles Marquises^[5].

Né dans une famille catholique, Paul Gauguin connait bien la bible : il a déjà peint plusieurs œuvres d'inspiration chrétienne, dont son autoportrait en Christ jaune, visible au musée d'Orsay en 1889^[6]. Ce tableau date de son premier voyage à Tahiti alors qu'il est en quête de nouvelles sources d'inspiration^[7] et d'une vie « libre » et « sans souci d'argent », comme il l'avait écrit un an plus tôt à Mette Sophie Gad^[7], son épouse qu'il a laissée à Copenhague, à la charge de ses parents, étant lui-même incapable de subvenir aux besoins de sa famille^[8]. Cette scène, qui est, aux dires de l'artiste, la première grande toile qu'il a peinte en arrivant en Polynésie, serait un ex-voto réalisée après son hospitalisation pour troubles cardiaques à l'hôpital de Papeete^[9].

Le public européen découvre cette toile à la galerie Durand-Ruel, en 1893, au moment du retour de Paul Gauguin en métropole^[7]. Paul Gauguin trouve en Michel Manzi un acquéreur qui lui en propose 2 000 francs, mais ne lui verse qu'un tiers du prix convenu^[10]. Le 13 mars 1919^[11], la toile est vendue 58 000 francs au marchand d'art américain Knoedler^[12] par Manzi^[11]. Elle est par la suite acquise par l'avocat et banquier d'affaires Samuel A. Levisohn (en), qui la lègue au Metropolitan Museum of Art en 1951^[13],[14].

Le tableau connait un succès certain lors de sa présentation au public parisien^[7]. Octave Mirbeau, critique d'art, écrivant pour L'Écho de Paris, la décrit comme un « mélange inquiétant et savoureux de splendeur barbare, de liturgie catholique, de rêverie hindoue, d'imagerie gothique, de symbolisme obscur et subtil »^[6]. Cependant, Henry Roujon, conservateur du musée du Luxembourg, refuse cette toile pour les collections de son musée, alors que l'artiste voulait la lui donner, la jugeant trop exotique^[7],[14]. Un siècle plus tard, elle fait partie des œuvres majeures de la collection du MET^[14].