Ignatius Sancho

Naissance en esclavage

Ignatius naît vers 1729 sur un navire négrier dans l'Atlantique, pendant le « passage du milieu »^[6], Il est vendu comme esclave dans la colonie espagnole de la Nouvelle-Grenade.

Vie en Grande-Bretagne

Après la mort de ses parents, le propriétaire de Sancho emmène l'orphelin de deux ans en Grande-Bretagne et le confie à trois sœurs célibataires vivant à Greenwich. Ce sont elles qui lui donnent le nom de « Sancho », car il leur faisait penser au personnage de Sancho Panza du roman Don Quichotte^[7]. Ignatius restera à Greenwich de 1731 à 1749.

Le duc John Montagu, habitant à proximité à Blackheath, rencontre Sancho par accident. Il est tellement impressionné par son intelligence qu'il l'amène fréquemment à la maison, lui apprend à lire et encourage son intérêt naissant pour la littérature^[7].

À la mort du duc en 1749, ses trois maîtresses lui interdisant l'accès à l'éducation et le traitant durement, Sancho s'enfuit de Greenwich et cherche la protection de la veuve du duc^[7]. C'est peut-être à ce moment qu'il est affranchi mais les circonstances de son affranchissement ne sont pas connues^[8].

Pendant deux ans, il travaille comme majordome pour la duchesse de Montagu à sa résidence, où il se plonge dans la musique, la poésie, la lecture et l'écriture. À la mort de la duchesse en 1751, Ignatius Sancho reçoit une rente de 30 £ (environ 7 000 £ en 2020 selon le calculateur d'inflation de la Banque d'Angleterre) et une année de salaire^[7].

Le 17 décembre 1758, il épouse une Antillaise, Anne Osborne, devenant un mari et un père dévoué. Ils ont sept enfants : Frances Joanna, Ann Alice, Elizabeth Bruce, Jonathan William, Lydia, Katherine Margaret et William Leach Osborne.

En 1766, Ignatius Sancho devient valet de chambre de George Montagu, le gendre de son précédent patron. Il travaillera pour lui jusqu'en 1773^[9],[10]. Le statut de courtisan de Montagu, son poste de gouverneur et de capitaine du château de Windsor depuis 1752 ont introduit Sancho aux membres de l'aristocratie et de la famille royale^[7].

En 1768, à Bath, l'artiste britannique Thomas Gainsborough peint un portrait de Ignatius Sancho, qu'il exécute en même temps que celui de la duchesse de Montagu^[7]. À la fin des années 1760, Ignatius Sancho est bien accompli et est considéré par beaucoup comme un homme raffiné.

Commerçant libre

En 1774, Sancho, devenu inapte à continuer dans le service de Montagu en raison de la goutte et de l'obésité, ouvre avec l'aide de sa femme et du duc une épicerie au 20 rue King Charles à Westminster^[11]. Celle-ci propose des marchandises telles que du tabac, du sucre et du thé, marchandises principalement produites par les esclaves des Antilles^[12],[13].

En tant qu'homme indépendant financièrement vivant à Londres, il s'est qualifié pour voter aux élections parlementaires de 1774 et 1780 ; il est la deuxième personne d'origine africaine connue à avoir voté en Grande-Bretagne après John London, qui a voté à Westminster en 1749. À cette époque, il écrit également des lettres et dans des journaux, sous son propre nom et sous le pseudonyme « Africanus »^[14],[13].

Écrivain et compositeur

En tant que commerçant, Ignatius Sancho a plus de temps pour se retrouver, correspondre avec ses nombreux amis, partager son plaisir de la littérature, et sa boutique reçoit de nombreux visiteurs. Il commence à écrire et à publier divers essais, pièces de théâtre et livres^[4],[15], de même qu'une théorie de la musique, bien qu'aucune copie ne subsiste aujourd'hui. 62 compositions connues de Sancho ont été imprimées dans quatre collections à Londres entre 1767 et 1779 environ : Minuets Cotillons & Country Dances, book I (vers 1767), contenant 24 danses ; A Collection of New Songs (vers 1769), six chansons sur des paroles de William Shakespeare, David Garrick, Anacreon et des auteurs non identifiés ; Minuets, &c., &c., book II (vers 1770), avec 20 danses ; et Twelve Country Dances for the Year 1779. En outre, il a écrit deux pièces de théâtre.

Parmi ses connaissances figurent des personnalités telles que Thomas Gainsborough, l'acteur shakespearien David Garrick, le virtuose du violon Felice Giardini, le prédicateur William Dodd, le sculpteur Joseph Nollekens et le romancier Laurence Sterne. Nollekens a donné à Sancho un moulage en plâtre de son buste de Sterne datant de 1766.

Abolitionniste

Ignatius Sancho s'engage rapidement dans le mouvement abolitionniste britannique naissant qui cherche à interdire à la fois le commerce des esclaves et l'institution de l'esclavage elle-même et il devient l'un de ses plus fervents partisans.

En juillet 1766, au plus fort du débat sur l'esclavage, Sancho écrit au romancier anglo-irlandais Laurence Sterne, encourageant le célèbre écrivain à faire pression pour l'abolition du commerce des esclaves^[3],[16]. L'écrivain vient de terminer l'écriture d'une conversation entre ses personnages fictifs, le caporal Trim et son frère Tom dans Tristram Shandy, dans laquelle Tom décrivait les mauvais traitements infligés à un serviteur africain dans une saucisserie de Lisbonne qu'il avait visitée. La réponse de Sterne à la lettre de Sancho, largement diffusée le 27 juillet 1766, est devenue une partie intégrante de la littérature abolitionniste du XVIII^e siècle^[17],[12].

Après la publication des lettres de Sancho-Sterne^[18], Sancho devient un homme de lettres très connu. Ignatius Sancho, sujet britannique et électeur à Westminster, a noté que, bien qu'il soit dans le pays depuis l'âge de deux ans, il a le sentiment de n'être « qu'un locataire ». Dans d'autres écrits, il décrit sa vie : « Nous sommes allés par l'eau - avons eu un car pour rentrer chez nous - avons été regardés - suivis, etc. etc. - mais pas trop maltraité (à cette époque) ». À une autre occasion, il écrit : « Ils nous ont arrêtés en ville et nous ont très généreusement insultés »^{[19],[20],[21]}.

Sancho reçoit également de nombreux visiteurs éminents dans sa boutique, notamment l'homme d'État et abolitionniste Charles James Fox, qui a réussi à faire adopter par le parlement une résolution l'engageant à abolir la traite des esclaves. Il supervisa un projet de loi sur le commerce d'esclaves à l'étranger au printemps 1806 qui interdisait aux sujets britanniques de participer au commerce d'esclaves avec les colonies des ennemis de guerre de la Grande-Bretagne, éliminant ainsi les deux tiers du commerce d'esclaves passant par les ports britanniques^{[13],[22],[23]}.

Mort

Ignatius Sancho est mort des effets de la goutte le 14 décembre 1780 et est enterré dans le cimetière de Sainte-Marguerite à Westminster. Il n'y a pas de monument commémoratif à l'église, car les pierres tombales (qui reposent à plat) dans le cimetière ont été recouvertes d'herbe en 1880 et aucune inscription n'a été trouvée pour lui lorsqu'un relevé des épitaphes existantes a été effectué. Il est la première personne d'origine africaine connue à recevoir une nécrologie dans la presse britannique^{[24],[25],[26]}.