John Montagu (2e duc de Montagu)

John Montagu est le fils de Ralph, 1^er duc de Montagu, et d'Elizabeth Wriothesley, comtesse de Northumberland. Ses grands-parents maternels sont Thomas Wriothesley, 4^e comte de Southampton et Rachel de Massue, sa première épouse^[1].

Durant sa première jeunesse, il effectue le Grand Tour en France et en Italie en compagnie d'un précepteur français, Pierre Silvestre (c.1662-1718), un médecin huguenot d’origine bordelaise^[2].

Le 17 mars 1705, John Montagu épouse lady Mary Churchill, fille de John et Sarah Churchill. En 1709, à la mort de son père, il hérite de son titre et de ses biens^[3].

Il est reçu membre de la Royal Society en 1718, fait chevalier de l'Ordre de la Jarretière en 1719, chevalier de l'Ordre du bain en mai 1725 et aussitôt nommé grand maître de cet ordre^[4]. Initié en franc-maçonnerie, il est élu 5^e grand-maître de la Première Grande Loge d'Angleterre (1721-1722)^[3]. John Montagu est le premier noble à prendre la grande maitrise de la Grande Loge. À compter de cette date, seuls des aristocrates sont élus à cette fonction en Angleterre. Il fait appel à James Anderson et d'autres membres pour rédiger les constitutions, avec les documents de renom comme ceux des Anciens devoirs. Mais, il ordonne de la composer avec une méthode qui s'inscrit dans l'époque de progrès et de raison que porte le siècle des Lumières^[1].

En juin 1722, il est nommé par le roi George 1^er gouverneur des îles de Sainte-Lucie et Saint-Vincent. Mais incapable de les défendre face aux Français, et ne recevant pas de renforts, il perd la souveraineté sur ces îles^[5].

Collectionneur épris d'arts, il est, à titre privé, le commanditaire de la seconde version de Before et After (1731), un diptyque peint par William Hogarth^[6] ; Montagu figura par ailleurs à la même époque dans un portrait de famille et une toile intitulée The Indian Emperor, or the Conquest of Mexico, exécutées par Hogarth^[7].

En 1739, le Foundling Hospital est créé à Londres. Montagu en est l'un des gouverneurs. Il finance aussi l'éducation de deux notables noirs anglais, Ignatius Sancho et Francis Williams, notamment en envoyant ce dernier à l'université de Cambridge. Il rencontre également Ayuba Suleiman Diallo, esclave affranchi, qu'il aide à retourner au Sénégal^[4].

En 1740, il est promu Master-General of the Ordnance (Maître général de l'équipement), et sert cette fonction jusqu'en 1742. En 1745, il met sur pied un groupe de cavalerie, 9^e du nom, surnommé les « Carabiniers de Montagu » (The Montagu's Carabineers), qui est cependant dissous l'année suivante, après la bataille de Culloden.

En janvier 1749, il est le supposé organisateur d'un spectaculaire canular, The Bottle Conjuror (en), au Haymarket Theatre, faisant croire qu'un acrobate, William Philips, est capable de se glisser à l'intérieur d'une bouteille (« a quart bottle », équivaut ici au quart du gallon, soit 1,13 litre) ; le public, ameuté et bien entendu déçu, provoqua un scandale^[8]. Vers cette même époque, sa belle-mère, Sarah Churchill, duchesse de Marlborough, écrit au jeune Horace Walpole, combien son beau-fils est resté immature et d'un esprit farceur^[9].

Il meurt chez lui à Londres des suites d'une fièvre maligne, le 5 juillet 1749^[4].

Montagu et Mary Churchill ont eu six enfants :

• John Montagu, mort enfant,
• George Montagu, mort enfant,
• Edward Churchill Montagu, mort enfant,
• Eleanor Montagu.
• Mary Montagu (1711 - 1^er mai 1775). Mariée à George Brudenell, 4^e comte de Cardigan et 1^er duc de Montagu (2^e création, 1766) : leur fille Elizabeth Montagu, femme de Henry Scott, 3^e duc de Buccleuch et 5^e duc de Queensberry (un descendant de Charles II d'Angleterre et de Lucy Walter), continue leur postérité,
• Isabella Montagu, comtesse de Beaulieu (morte le 20 décembre 1786). Mariée en premier à William Montagu (2e duc de Manchester) et en secondes noces avec Edward Hussey-Montagu (1er comte Beaulieu).