Après avoir fait du hockey sur gazon, du softball et du basket-ball, Ilona Maher se tourne vers le rugby à XV à l'âge de 17 ans lors de sa dernière année de lycée[5]. L'année suivante, elle entre à l'université Quinnipiac pour devenir infirmière comme sa mère[5]. Son père a joué au rugby pour le Saint Michael's College[6]. Durant sa scolarité là-bas, elle est la capitaine de l'équipe de rugby qui remporte le titre de la National Intercollegiate Rugby Association (NIRA)[4]. En 2017, elle reçoit le MA Sorensen Award remis à la meilleure joueuse de rugby universitaire[4].
Membre de l'équipe des États-Unis aux Jeux olympiques d'été de 2024, avec ses coéquipières, elles remportent la médaille de bronze en battant les Australiennes 14 à 12[12]. C'est la première fois que les États-Unis montent sur le podium olympique en rugby à sept féminin[13].
En , elle lance sa propre marque de soins nommée Medalist en collaboration avec la nageuse Ann Ragan Kearns, une marque créée spécialement pour les athlètes[14].
Au mois de , elle se lance dans le rugby à XV professionnel en Championnat d'Angleterre, avec les Bristol Bears[15]. En mars suivant, il est annoncé qu'elle quitte le club anglais après sept matchs et quatre essais marqués[1]. À la fin du mois, elle est sélectionnée pour la Pacific Four Series 2025[16].
En 2025, elle est sélectionnée pour la Coupe du monde en Angleterre[17].
Succès sur les réseaux sociaux
Lors des Jeux olympiques d'été de 2024, elle devient une sensation sur les réseaux sociaux atteignant 1,4 million d'abonnés sur Instagram et 1,6 million sur TikTok à peine trois jours après le début des Jeux[18]. À la fin de la compétition, elle atteint les 3,5 millions d'abonnés sur Instagram et devient la personnalité du rugby la plus suivie[19].
Elle y partage des vidéos de son quotidien dans le village olympique de façon humoristique, créant une vidéo inspirée par Love Island ou encore en testant les lits en carton[18]. Elle poste également des vidéos au sujet du mouvement body positive, après avoir été critiquée sur son physique[19], répondant à un internaute ayant critiqué son IMC: «J’ai un IMC de 30, je suis considérée comme en surpoids et je vais aux Jeux olympiques. Et pas vous.»[20].
1 2 (en) Bryan Armen Graham, «Ilona Maher: how a US rugby sevens player became one of the biggest stars of the Games», The Guardian, (ISSN0261-3077, lire en ligne, consulté le ).
1 2 Héloïse Bauchet, «JO de Paris 2024: voici Ilona Maher, l’athlète américaine qui a explosé sur les réseaux sociaux pendant les Jeux», HuffPost, (lire en ligne, consulté le ).
↑ Enzo Guerini, «Mieux qu’Antoine Dupont et Dan Carter: qui est Ilona Maher, la joueuse de rugby qui affole les réseaux sociaux», Le Parisien, (lire en ligne, consulté le ).
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