Instant
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L’instant est le plus petit élément constitutif du temps.
En physique classique, un instant est un moment infinitésimal.
Dans la conception subjective de l'instant, celui-ci est un moment très bref ; par exagération, un temps relativement court, quelle que soit sa durée absolue. L'instant est parfois assimilé au présent.
En physique classique, un instant est un moment infinitésimal. Un instant est une durée suffisamment courte pour qu'une grandeur comme la position ou la tension électrique ait une valeur mesurable bien déterminée, mais suffisamment longue pour qu'on puisse définir sa variation. C'est ainsi qu'on parle de vitesse, d'accélération, de pression instantanées pour désigner une valeur mesurée de ces grandeurs quand elle varient. En ce sens, c'est l'équivalent temporel du point matériel pour l'espace[1].
C'est une abstraction fondamentale qui permet l'établissement d'une loi physique par le raisonnement, la statistique et les techniques de l'analyse mathématique.
La physique moderne précise les limites de validité de la notion d'instant,
- Le principe d'incertitude de Heisenberg énonce qu'on ne peut connaître tous les paramètres d'un phénomène à la fois et avec une précision absolue,
- la théorie de la relativité, tirant les conséquences de la vitesse finie de la lumière, montre qu'il n'y a pas d'instants valables en tous points pour tous les observateurs,
- la physique quantique montre que les grandeurs physiques ne sont pas infiniment sécables, ce qui ruine un des fondements des mathématiques à une échelle proche de la limite. Dans ce domaine, on doit remettre en cause la notion d'instant[2].
Le temps de Planck, de l'ordre de 1 × 10−43 s est la plus petite mesure temporelle ayant une signification physique dans le cadre des théories actuellement admises. On sait aujourd'hui mesurer de très courtes durées, jusqu'à la centaine d'attosecondes (1 × 10−16 s). C'est encore à vingt-sept ordres de grandeur de la limite.
La durée de vie des antiparticules, en général, est estimée à l'octoseconde[Information douteuse], soit 10−24 et des physiciens parlent d'une « épaisseur du présent[3] », reprenant une métaphore de Merleau-Ponty destinée à un tout autre usage[4].
Sciences de la vie
La biophysique et la chimie travaillent jusqu'à la femtoseconde (10−15) et il existe, depuis Ahmed Zewail (prix Nobel 1999) une femtochimie et une spectroscopie femtoseconde.
On ne parle guère d'instant en biologie. L'approche conjointe d'un neurobiologiste et d'un philosophe se situe délibérément dans le contexte récent « d'un divorce possible du temps de la physique et du temps de la psychologie[5] ».
