Isaac Bernays

Bernays nait à Weisenau, aujourd'hui rattaché à Mayence. Issu de Jacob Gera, tenancier en ladite cité, il était le frère aîné d'Adolphus Bernays. Ayant parachevé son cursus à l'université de Wurtzbourg, où il reçut l'enseignement du tanaïste Abraham Bing, il officia initialement à Munich en qualité de précepteur auprès du sieur von Hirsch, avant de s'adonner à l'étude en son foyer mayençais. En 1821, il fut élevé à la dignité de grand rabbin de la communauté germanique de Hambourg. Le consistoire requérait alors un dignitaire alliant une observance sourcilleuse de l'orthodoxie à une instruction profane contemporaine. Au terme de pourparlers avec Lazarus Riesser, dépêché à Mayence pour le rencontrer, Bernays agréa cette charge sous des conditions exorbitantes du droit commun : l'intégralité des institutions cultuelles et pédagogiques de la circonscription relevait de son autorité exclusive, et il exigeait de ne ressortir qu'à la juridiction du gouvernement. En outre, il stipula l'octroi d'un traitement fixe, exempt de tout émolument casuel. La communauté lui conféra la dénomination de « fonctionnaire clérical » ou « Hakham », se substituant ainsi aux qualificatifs usuels de « moreh tzedek » ou de « rabbi »^[1].

En 1822, il initia la réforme de l’école talmudique Torah, où les enfants les plus démunis de la communauté recevaient jusqu’alors un enseignement limité à l’hébreu et à l’arithmétique. Il y introduisit des cours d’allemand, de sciences naturelles, de géographie et d’histoire, disciplines qui acquirent une place substantielle dans le curriculum. Dès 1827, cet établissement, auparavant une simple classe religieuse, se mua en une école primaire publique de qualité. Le conseil communautaire, désireux d’accroître son implication dans la supervision pédagogique, entra en dissension avec la Chakam (autorité religieuse) sur ces prérogatives. Il suspendit en conséquence la subvention de l’école en 1830. Grâce à l’intercession du Sénat de Hambourg, celle-ci fut rétablie en 1832. Toutefois, Bernays se vit écarté de la présidence du conseil de l’école, fonction qu’il occupait précédemment, et fut nommé « éphore » de l’institution. Il décéda subitement d’une apoplexie en 1849 et fut inhumé au cimetière de Grindel.

Isaac Bernays était doté d’une vaste érudition scripturaire, embrassant l’exégèse du Midrash et la casuistique du Talmud, servie par une faconde naturelle et une rhétorique achevée. Premier rabbin orthodoxe en terre germanique à introduire l’homélie en langue vernaculaire lors de la liturgie, il s'attacha à transposer l'ontologie judaïque séculaire dans le prisme de la modernité, veillant au maintien de la foi atavique chez les sujets les plus lettrés. Cette position médiane lui valut l'inimitié tant de l'orthodoxie surannée que des partisans de la Réforme radicale établis au Temple de Hambourg. En 1841, il frappa d'anathème le nouveau rituel de cette synagogue, fondée en 1819. Par des prolégomènes et des leçons portant sur le Psautier ou le Kuzari de Juda Halevi, il s'appliqua à raffermir la piété de ses ouailles et à régir les institutions communautaires avec une inflexible rectitude. Son magistère marqua durablement la cité hanséatique, y favorisant une alliance entre la science du judaïsme et les humanités contemporaines.

Bernays ne laissa point d’œuvre littéraire attestée. Un bref essai anonyme, intitulé Der Bibelsche Orient — remarquable par son érudition philologique et proposant une vision historique aussi originale que synoptique du judaïsme — lui serait attribué durant sa jeunesse. Toutefois, il en a toujours rejeté la paternité et ne manifesta, ultérieurement, aucune adhésion aux thèses développées dans cet opuscule.

Parmi les disciples formés par Isaac Bernays, c’est Samson Raphael Hirsch qui devait acquérir la postérité la plus marquante, en sa qualité d’initiateur et de principal théoricien du mouvement de « néo-orthodoxie » juive.

Parmi sa progéniture, le philologue Jacob Bernays, occupant les fonctions de professeur ordinaire et de bibliothécaire en chef de l’université de Bonn, persévéra dans l’observance des convictions religieuses paternelles. À l’inverse, l’historien littéraire Michael Bernays, âgé de seulement quatorze ans lors du décès de son père, abjura la foi israélite pour embrasser le christianisme. Un autre de ses fils, Louis Bernays, est inscrit dans les annales de la communauté israélite de Bade, en Suisse, au nombre de ses dix fondateurs lors de sa constitution en 1859.

Berman (1826-1879), héritier des convictions religieuses de son père Bernays, inculqua à sa fille, Martha Bernays (1861-1951), les préceptes de la foi judaïque. Toutefois, cette dernière adopta ultérieurement l’irréligion de son époux, Sigmund Freud. Elle opéra, sur le tard de son existence, un retour aux observances traditionnelles de son judaïsme originel.

Lucian Freud, issu de la lignée du célèbre psychanalyste Sigmund Freud, se maria avec Kathleen Epstein, fille illégitime du sculpteur Jacob Epstein. Son frère cadet, Clement Freud, fut le géniteur d’Emma et de Matthew Freud.

Edward Bernays, considéré comme l'un des pionniers de la discipline des relations publiques contemporaines, était l'ascendant au quatrième degré, en ligne directe descendante, de celui-ci.