Jacqueline Cochran

Jacqueline Cochran nait le 11 mai 1906 à Pensacola en Floride. Enfant abandonnée à sa naissance, on ne connaît pas avec précision sa date de naissance. Elle passe une jeunesse difficile en Louisiane, dans une cabane sur pilotis, ce qu'elle appelle son « existence de castor »^[1]. Elle est recueillie au sein d'une famille de fermiers démunis, mais se révèle très tôt une enfant autodidacte douée^[1]. Elle se lance sur les routes du Sud, en quête d'une meilleure situation^[1]. Elle progresse en orthographe en « consultant les panneaux indicateurs » et s'instruit en lisant journaux et dictionnaires^[1]. Pauvre, livrée à elle-même, elle travaille dans une usine de textile pour un maigre salaire, se fait embaucher dans un salon de coiffure, et à force de travail, arrive à New York où elle ouvre un cabinet d'esthéticienne^[1]. Mais son rêve, c'est de voler^[1].

Elle aborde l'aviation à 25 ans et commence par un atterrissage forcé lors de son premier vol en solo, à la suite d'une défaillance du moteur^[1]. Un an plus tard, elle se lance dans la compétition et participe à sa première course à Roosevelt Field à Long Island^[1]. En 1934, elle pilote un biplace Gee Bee et participe à la course MacRobertson entre l'Angleterre et l'Australie. Elle est malheureusement contrainte d'abandonner en Roumanie^[1].

En 1938, elle gagne la transaméricaine Los Angeles - Cleveland puis le trophée Bendix. Le 6 avril 1940, aux commandes d'un Republic P-35, elle bat le record de vitesse détenu par la Française Hélène Boucher^[1]. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle crée et commande le corps des Women Airforce Service Pilots (WASP) et démontre à plusieurs reprises ses qualités de grande aviatrice^[1]. Elle est la première femme à traverser l'Atlantique Nord aux commandes d'un bombardier^[1]. Elle effectue de nombreux convoyages d'appareils militaires très divers, tels le North American P-51 Mustang, le chasseur le plus nerveux de l'époque^[1].

Entre 1947 et 1951, elle bat onze nouveaux records^[1]. Son mari Floyd Odlum (en), homme d'affaires prospère, est l'un des principaux actionnaires du constructeur Canadair qui produit le North American F86 Sabre^[1]. Elle fait appel à Chuck Yeager, premier homme à avoir franchi le mur du son, pour la conseiller^[1].

Jacqueline Cochran continue à battre six records aux commandes de son Sabre^[1] ; elle atteint 1 049 km/h le 18 mai 1953^[2]. Elle bat ainsi le record de vitesse alors détenu par sa rivale, la Française Jacqueline Auriol^[1].

Vice-présidente de la Fédération aéronautique internationale (FIA), elle parvient à faire supprimer les records féminins. Cette décision est annoncée le 20 mai 1955 pour une entrée en vigueur le 1^er juin. C'est dix jours de trop car Jacqueline Auriol, piquée au vif, parvient à obtenir du Centre d'essais en vol de disposer d'un Dassault Mystère IV-N pour une dernière tentative. Le 27, par une météo peu favorable (plafond bas et mauvaise visibilité), elle porte le record à 1 151 km/h. La FIA décide alors d'annuler la suppression des records féminins et Jacqueline Cochran fait même une demande au gouvernement français pour disposer d'un Mystère-IV-B, ce qui lui sera refusé^[3].

En 1961, elle pilote un Northrop T-38 Talon et bat huit nouveaux records. Le 22 avril 1962, sur le Lockheed JetStar Scarlette O'Hara, elle vole de La Nouvelle-Orléans à Bonn, avec escales à l'aéroport international de Gander, à l'aéroport de Shannon et chronométrage officiel sur neuf aéroports, notamment Londres et Paris^[1].

En 1964, à 57 ans, elle réalise sa meilleure performance aux commandes d'un Lockheed F-104 Starfighter TF-104G ; elle bat le record de vitesse en franchissant 2 095 km/h^[1].

Elle arrête la compétition et se lance dans la politique en se présentant à des élections sénatoriales mais n'est pas élue. Elle meurt le 8 août 1980 à Indio en Californie, où elle habitait^[1].

• (en-US) The Stars At Noon, Arno Press, 1954, rééd. 2002, 274 p. (ISBN 9780405121562),
• (en-US) co-écrit avec Maryann Bucknum Brinley, Jackie Cochran: An Autobiography, New York, Bantam Books, 1^er juillet 1987, 420 p. (ISBN 9780553052114, lire en ligne),