James Armistead Lafayette
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Comté de New Kent, ou Elizabeth City
| James Armistead Lafayette | ||
 Portrait de James Armistead Lafayette | ||
| Nom de naissance | James Armistead | |
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| Naissance | 1748 ou 1760 Comté de New Kent, ou Elizabeth City |
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| Décès | 1830 ou 1832 |
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| Origine | américaine | |
| Allégeance | américaine | |
| Arme | Armée continentale | |
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James Armistead Lafayette (né en 1748 ou 1760[1] et décédé en 1830 ou 1832) a été un esclave afro-américain qui a servi l'armée continentale pendant la guerre d'indépendance américaine sous le marquis de La Fayette[2]. En tant qu'agent double, il était chargé de rapporter les activités de Benedict Arnold – après qu'il eut rejoint les Britanniques –, et de Lord Cornwallis au cours de la phase préparatoire jusqu'à la bataille de Yorktown. Il fournit aux Britanniques de fausses informations tout en divulguant des rapports très précis et détaillés aux Américains.
Armistead fut l'esclave de William Armistead de Virginie. La plupart des sources indiquent que James Armistead est né en 1748 dans le comté de New Kent en Virginie, bien que d'autres placent sa naissance autour de 1760 à Elizabeth City en colonie de Virginie.
En 1781, ayant obtenu le consentement de son maître, Armistead se porte volontaire pour rejoindre l'armée sous La Fayette. Ce dernier l'emploie comme espion, en le présentant comme un esclave fugitif voulant rejoindre les rangs des Britanniques. Il rejoint le camp du général de brigade Benedict Arnold, le renégat qui était à la tête de certaines des forces britanniques dans la région. Faisant semblant d'être un espion à leur service, Armistead gagne la confiance d'Arnold, dans la mesure où Arnold s'est servi de lui pour guider les troupes britanniques à travers les routes locales. « L'ex-esclave, qui, plus tard s'est renommé lui-même James Armistead Lafayette en l'honneur du général, servit d'agent double contre les Britanniques sous l'antiesclavagiste, de son propre aveu, Lafayette »[3].
Après avoir quitté le Nord au printemps 1781, James se rend au camp de Lord Charles Cornwallis et continue son travail. Il se déplace fréquemment entre les camps britanniques, où les officiers parlent ouvertement de leurs stratégies en sa présence. Armistead documente ces informations dans des rapports écrits, qu'il transmet ensuite à d'autres espions américains. De cette façon, il transmet beaucoup d'informations sur les projets britanniques, touchant le déploiement de leurs troupes et leurs divisions. Les rapports des services de renseignement livrés par son espionnage ont aidé à vaincre les Britanniques lors de la bataille de Yorktown[4].
Le retour de La Fayette
En 1824, le marquis de La Fayette revient aux États-Unis à l'invitation du président James Monroe. Il y fait une tournée des 24 États, dans lesquels il est accueilli par d'immenses foules et il est partout fêté comme un héros. Alors qu'il fait halte en Virginie pour se recueillir sur la tombe de Washington et pour donner un discours à la Chambre des Représentants, il fait brusquement arrêter son carrosse quand il aperçoit Armistead dans la foule et il se précipita pour l'embrasser. C'est en 1784 qu'il écrivit un témoignage en son nom en faveur d'Armistead[5].
