James McCune Smith
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Université de Glasgow African Free School (en) |
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James McCune Smith ( - ) était un médecin, apothicaire, abolitionniste et auteur américain. Il fut le premier Afro-Américain à obtenir un diplôme de médecine. Son doctorat en médecine a été décerné par l’Université de Glasgow en Écosse, où un bâtiment lui a été dédié[1]. Après son retour aux États-Unis, il est également devenu le premier Afro-Américain à gérer une pharmacie dans le pays.
En plus d’avoir exercé comme médecin pendant près de 20 ans à l’orphelinat de couleur de Manhattan, Smith était un intellectuel : il a contribué à des articles dans des revues médicales, participé à des sociétés savantes et écrit de nombreux essais et articles s’inspirant de sa formation médicale et statistique. Il a utilisé sa formation en médecine et en statistiques pour réfuter les idées reçues courantes sur la race, l’intelligence, la médecine et la société en général. Il fut invité comme membre fondateur de la New York Statistics Society en 1852, qui promouvait une science alors nouvelle. Plus tard, il fut élu membre en 1854 de la toute nouvelle American Geographic Society. Il n’a jamais été admis à l’American Medical Association ni aux associations médicales locales[2], très probablement en raison du racisme systémique auquel Smith a été confronté tout au long de sa carrière médicale[2]. En 2018, Smith a reçu une bourse posthume de la New York Academy of Medicine[3].
Il est surtout connu pour son leadership en tant qu’abolitionniste : membre de l’American Anti-Slavery Society, avec Frederick Douglass, il a contribué à fonder le National Council of Colored People en 1853, la première organisation nationale permanente pour les Noirs. Douglass a qualifié Smith de « l’influence la plus importante sur sa vie »[4]. Smith faisait partie du Comité des Treize, qui s’organisa en 1850 à Manhattan pour résister à la nouvelle loi sur les esclaves fugitifs en aidant les réfugiés esclaves via le chemin de fer clandestin. D’autres militants abolitionnistes de premier plan faisaient partie de ses amis et collègues. À partir des années 1840, Smith donna des conférences sur la race et l’abolitionnisme et écrivit de nombreux articles pour réfuter les idées racistes sur les capacités des Noirs.
Smith et son épouse étaient tous deux d’origine mixte africaine et européenne. À mesure qu’il connaissait du succès économique, Smith construisit une maison dans un quartier majoritairement blanc ; Lors du recensement de 1860, lui et sa famille furent classés comme blancs, tout comme leurs voisins. (Lors du recensement de 1850, alors qu’ils vivaient dans un quartier majoritairement afro-américain, ils avaient été classés comme mulâtres.) Smith a exercé pendant près de 20 ans comme médecin à l’orphelinat de couleur à New York. Après qu’elle eut été incendiée en par une foule lors d’émeutes de conscription à Manhattan, au cours desquelles près de 100 Noirs furent tués, Smith déplaça sa famille et son cabinet à Brooklyn pour leur sécurité. Beaucoup d’autres Noirs quittèrent Manhattan pour Brooklyn en même temps. Les parents insistaient sur l’éducation pour leurs enfants. Lors du recensement de 1870, sa veuve et ses enfants continuèrent d’être classés comme blancs.
