James Sully est né à Bridgwater , Somerset , le fils de J.W Sully, un marchand baptiste libéral et armateur[ 2] . Il fait ses études à l'Independent College de Taunton, Regent's Park College, à l'Université de Göttingen , où il étudie sous la direction de Lotze, et à l'Université Humboldt de Berlin , où il étudie sous la direction d'Emil du Bois-Reymond et Hermann von Helmholtz [ 3] .
Sully se destine à l'origine destiné au ministère non-conformiste et en 1869 devient tuteur classique au Baptist College de Pontypool [ 4] . En 1871, cependant, il adopte une carrière littéraire et philosophique. Entre 1892 et 1903, il est professeur Grote de philosophie de l'esprit et de logique à l'University College de Londres , où il est remplacé par Carveth Read [ 5] .
Adepte de l'école associationniste de psychologie, ses vues ont une grande affinité avec celles d'Alexander Bain . Sully écrit des monographies sur des sujets tels que le pessimisme et des manuels de psychologie, dont certains des premiers en anglais, dont The Human Mind (1892)[ 5] . Ses Illusions de 1881 sont saluées tant par Freud que par Wundt [ 3] .
Sully ouvre un laboratoire de psychologie expérimentale à l'University College de Londres en janvier 1898 . En 1901, il est l'un des membres fondateurs de la British Psychological Society et, en fait, convoque personnellement la réunion au cours de laquelle la société est formée[ 6] .
Sully meurt à Richmond , dans le Surrey , le 1er novembre 1923[ 7] .