James Wells Champney
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James Wells Champney, né le et mort le , est un peintre, graveur et illustrateur américain, connu pour ses portraits, ses scènes orientalistes et de genre, ainsi que ses paysages américains.
James Wells Champney naît à Boston, fils de Benjamin et Sarah Wells Champney. Sa mère meurt alors qu’il est encore très jeune, et il est élevé par des proches. À l'âge de 16 ans, il commence sa carrière comme apprenti graveur sur bois et gagne sa vie en réalisant des gravures sur bois. Au déclenchement de la Guerre de Sécession, il abandonne son apprentissage et s'engage dans le 45e régiment des volontaires du Massachusetts. Il participe à la Bataille de Gettysburg et, durant son service, contracte la malaria, ce qui entraîne sa démobilisation[1],[2].
Après la guerre, Champney enseigne le dessin pendant une courte période et, en 1866, il se rend en Europe où il étudie sous la direction du peintre français Pierre-Édouard Frère à Écouen. Il étudie ensuite avec le peintre belge Joseph Van Lerius à l'Académie royale des beaux-arts d'Anvers. Il retourne aux États-Unis en 1870 et ouvre une académie, mais est rapidement attiré de nouveau par l'Europe, s'installant un temps à Rome et visitant Paris[3].
En 1873, Champney s’enfuit avec Elizabeth Williams, son ancienne élève de dessin, pour la sauver d’un mariage arrangé[3],[4],[5]. Pendant trois ans après leur mariage, le couple voyage à travers l’Europe et vit en France lorsque leur premier enfant naît[4]. La famille s’installe finalement à Deerfield, dans le Massachusetts[6].
James et Elizabeth deviennent des collaborateurs très productifs. Elizabeth rédige de nombreux articles et illustrations pour des magazines tels que Scribner’s et Harper’s, et elle écrit aussi plusieurs séries de livres de voyage, souvent illustrés par son mari. Les eaux-fortes et illustrations de James sont très populaires et illustrent non seulement les livres de son épouse, mais aussi ceux d'autres auteurs renommés[1].
En 1879, les Champney achètent une seconde résidence sur la Cinquième Avenue à New York[7], où James installe un atelier. Il conserve également un atelier à Deerfield. Bien qu’il passe la plupart de son temps à travailler à New York, son atelier préféré reste celui de Deerfield[1].
En 1880, le couple obtient un contrat pour illustrer une série d’articles pour le Century Magazine. Pour ce projet, ils voyagent en Afrique du Nord, en Espagne et au Portugal, visitant des villes comme Tanger et Tétouan au Maroc, qui n'avaient encore jamais été couvertes par les magazines illustrés de l’époque. En Europe, ils découvrent les œuvres du peintre espagnol Marià Fortuny et du peintre français Henri Regnault, et passent une grande partie de leur temps à suivre les traces de ces artistes à travers l’Espagne, la France et le Maroc[8]. Entre 1880 et 1890, les Champney effectuent plusieurs voyages en Europe, et en 1890, Champney ouvre un atelier à Paris[1].
À partir de 1885 environ, Champney se consacre presque exclusivement aux pastels. Il expose ses œuvres en pastel à l’Exposition colombienne de Chicago (1893, 1898). En 1882, il est élu membre associé de l'Académie américaine des beaux-arts[1]. Il était aussi membre du Salmagundi Club.
Le mariage des Champney est très heureux[9]. Alors qu’il prépare un voyage en Russie, James Wells Champney meurt le à la suite d'une chute dans une cage d’ascenseur à New York ; les circonstances sont rapportées dans le New York Times[10]. Il laisse derrière lui son épouse, un fils, Édouard Frère Champney (en) (né en 1874 en France, architecte à Washington) et une fille, Mme John Humphreys, connue sous le nom de Marie Champney (née en 1877), peintre de miniatures.
