Janetta Palmer est née à Boston dans le Lincolnshire. Elle est la fille du révérend Albert Reynolds Palmer de Dalkeith et de Margaret Anne MacFarlane (1839-1893) de Collessie et est la petite-fille du Dr John MacFarlane, ministre de l'Église libre d'Écosse à Dalkeith. Elle a trois frères et sœurs: Ethel, qui a suivi une formation médicale à l'Université d'Édimbourg; Charles, architecte; et Brien, qui deviendra ministre en Australie[2].
En 1896, elle épouse Robert Embleton Ornsby (1856-1920),[4] agent de la Seaton Delaval Coal Company[3] et auteur des mémoires de James Hope-Scott en 1884[4]. En raison de la mauvaise santé de son mari, elle s'adresse souvent aux mineurs et aux propriétaires de charbon en son absence[5].
