Jeu de combat spatial

Les simulateurs de combat spatiaux présentent une simulation futuriste de vol spatial impliquant un combat, par opposition aux simulateurs de vol spatial conventionnels. De tels jeux placent généralement le joueur aux commandes d'un petit chasseur spatial ou d'un petit vaisseau spatial appartenant à une force militaire regroupant des vaisseaux spatiaux similaires ou plus grands. Les jeux comme Wing Commander, Tachyon: The Fringe, X-Wing et Freespace ont cette approche. Parmi les exceptions à ce schéma, on peut noter Independence War et Star Trek: Bridge Commander, qui utilisent des vaisseaux à une échelle plus grande et/ou d'une façon plus stratégique. Les simulateurs de combat spatial tendent à avoir un mode de jeu basé sur des missions, par opposition à la nature plus ouverte des simulateurs de commerce et de combat spatiaux.

La formule générale pour les simulateurs de commerce et de combat spatiaux, qui a peu changé depuis sa conception, consiste à faire commencer le joueur avec un vaisseau spatial démodé et relativement petit (bien que, cela dit, il soit généralement beaucoup plus grand que celui que contrôle le joueur dans les simulateurs de combat spatial purs), avec peu d'argent et de prestige^{[1],[2],[3],[4]}. Le joueur doit alors faire son chemin, gagnant pouvoir et prestige, par le commerce, l'exploration, le combat ou un mélange des trois^[5],[6]. Les exemples les plus notoires sont Elite, Wing Commander: Privateer et Freelancer.

Dans certains cas, l'intrigue ne joue qu'un rôle limité et une trame narrative lâche est fournie (dans certains titres de la série X, par exemple, les joueurs peuvent ignorer l'intrigue aussi longtemps qu'ils le souhaitent et ont même la possibilité de l'inactiver totalement, pour jouer dans le « mode sandbox »^[5]). Beaucoup de jeux de ce type mettent l'accent sur un conflit entre factions, conduisant à de nombreuses petites missions qui trahissent les tensions régnant dans la galaxie.

Les jeux de ce type permettent souvent au joueur de choisir entre de nombreux rôles à jouer et de multiples chemins pour parvenir à la victoire. Cet aspect du genre est très populaire, mais certains se sont plaints que, dans certains titres, la liberté laissée au joueur reste trop souvent superficielle et qu'en réalité, les rôles qui lui sont proposés sont très semblables et le jeu ouvert trop souvent contraint par les séquences prédéterminées^[5]. Par exemple, Freelancer a été critiqué pour sa structure narrative trop rigide, comparée, dans un cas, de façon négative, avec celle de Grand Theft Auto, une série appréciée pour son jeu ouvert^[6],[7],[8].

Tous les jeux de commerce et de combat spatiaux proposent, comme éléments de base, de pouvoir contrôler le vol d'un quelconque vaisseau spatial, généralement armé, et de pouvoir naviguer d'un endroit à un autre pour un ensemble varié de raisons. La technique s'améliorant, il est devenu possible de mettre en place de nombreuses extensions au jeu, telles que des économies dynamiques, un jeu coopératif en ligne et des modèles de vol réalistes, basés sur la physique newtonienne, mais le cœur du jeu a peu changé au cours des ans. Quelques jeux récents, comme EVE Online, ont augmenté la portée de l'expérience, en accueillant, simultanément, des milliers de joueurs en ligne, dans ce qu'on a parfois appelé un « univers vivant », un rêve que certains ont fait depuis les tout débuts du genre^{[5],[9],[10],[11],[12]}.