John Allen Chau

Jeunesse et education

Né à Scottsboro, en Alabama. Il est le troisième et le plus jeune enfant de Lynda Adams-Chau, une Américaine d'origine européenne qui travaille comme organisatrice pour Chi Alpha, et de Patrick Chau, un psychiatre américain d'origine chinoise qui quitte la Chine continentale pendant la révolution culturelle^[1]. Il grandit à Vancouver, dans l'État de Washington, et admire de nombreux explorateurs et missionnaires, notamment David Livingstone et Bruce Olson (en). Il s'intéresse, au lycée, à l'idée de tenter de convertir les sentinelles au christianisme^[2].

Il fréquente l'université Oral Roberts en Oklahoma, où il dirige l'équipe de football de l'université, et il obtient son diplôme cum laude en 2014 avec une licence en sciences de l'exercice^[3]. Il participe à des voyages missionnaires au Mexique, en Afrique du Sud et au Kurdistan irakien. Il se rend pour la première fois aux îles Andaman en 2015 et 2016 dans le cadre de ses missions, mais il ne visite pas l'île de North Sentinel à ce moment-là^[4].

Carrière

En octobre 2018, il se rend et s'installe à Port Blair, la capitale des îles Andaman-et-Nicobar. Il prépare un premier kit de contact, comprenant des cartes illustrées pour communiquer ainsi que des cadeaux^[5]. En août 2018, le ministère indien de l'Intérieur retire 29 îles habitées du régime de permis de zone restreinte pour encourager le tourisme. Cependant, il reste illégal de visiter l'île de North Sentinel sans autorisation du gouvernement^[6].

Le 14 novembre 2018, Chau tente sa première visite à bord d'un bateau de pêche, qui l'approche à environ 500–700 mètres du rivage^[7]. Il paie deux pêcheurs environ 25 000 roupies (environ 310 euros à l'époque) pour qu'ils l'emmènent près de l'île^[8]. Les pêcheurs l'avertissent de ne pas aller plus loin, mais il avance en canoë vers le rivage avec une Bible étanche^[9]. En s'approchant, il essaie de communiquer avec les insulaires et de leur offrir des cadeaux, mais il se retire après avoir fait face à des réactions hostiles^[10].

Quelques jours plus tard, il essaie de leur chanter des chants de louange et leur parle en xhosa, après quoi ils se taisent souvent. D'autres tentatives de communication, comme répéter les mots des membres de la tribu, se terminent par leurs éclats de rire, ce qui le pousse à théoriser qu'ils sont en train de l'insulter^[11]. Il tente aussi de leur donner du poisson et des cadeaux. Un garçon tire une flèche à pointe métallique qui transperce la Bible qu'il tient devant sa poitrine, après quoi il se retire à nouveau.

Mort

Lors de sa dernière visite, le 17 novembre 2018, il ordonne aux pêcheurs de l'abandonner^[12]. Il est tué par les membres de la tribu, probablement par des flèches. Les pêcheurs voient plus tard les insulaires traîner le corps de Chau, et le lendemain ils aperçoivent son corps enterré sur le rivage^[13].

Le 19 novembre 2018, les pêcheurs retournent à Port Blair et remettent son journal à un pasteur. Il informe la famille de Chau aux États-Unis, qui contacte le consulat général des États-Unis à Chennai pour obtenir de l'aide^[14]. Son corps ne sera jamais retrouvé, même si le gouvernement indien essaiera de négocier avec les Sentinelles^[15],[16].

Réponse

Il est critiqué par Survival International, entre autres, pour visiter l'île malgré le risque d'introduire des pathogènes aux Sentinelles. Ces agents pathogènes peuvent être mortels, car il est probable que les Sentinelles n'ont jamais été exposés auparavant à des maladies venant de l'extérieur de l'île^[17]. Son père blâme également la communauté missionnaire, qu'il accuse d'inculquer à son fils une vision chrétienne extrême, pour la mort de son fils^[18].

En 2018, il reçoit un Darwin Award, une distinction humoristique qui récompense des personnes mourant ou se stérilisant d'une manière considérée comme stupide^[19].

Le documentaire The Mission de National Geographic, sorti en 2023, explore sa vie. Last Days, un film dramatique de Justin Lin sur Chau, sort en 2025, avec Sky Yang qui interprète Chau^[20].