John Baxter (explorateur)
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John Baxter est né en 1799 à Comber, dans le comté de Down, en Irlande. Il est le fils d'un marin nommé James Baxter. Élevé dans une famille protestante, il apprend à lire et à écrire et devient bailli à Down.
En 1826, il est reconnu coupable d'avoir reçu une broche volée et condamné à sept ans de déportation pénale, à purger en Nouvelle-Galles du Sud. Il arrive à Sydney à bord du Countess of Harcourt.
Affecté comme ouvrier agricole pour les colons libres, d'abord pour William Bell dans la vallée Hunter, puis pour d'autres colons, par sa bonne conduite, il obtient son congé en 1831 alors qu'il travaille à Patrick's Plains, sur le fleuve Hunter. Le , il reçoit son certificat de liberté[1].
Le même mois, il est l'un des six ex-détenus libérés affectés à travailler (avec salaire et subsistance) pour Edward John Eyre dans sa nouvelle propriété de Hunter River. Baxter est marié, mais sa femme meurt en 1837. À cette époque, Eyre le décrit comme « un bon tonnelier et un charpentier grossier, mais... un homme très utile et bien élevé », malgré sa rudesse et ses crises d'alcool occasionnelles[2].
Au cours des huit années suivantes, Baxter accompagne Eyre dans presque chacune de ses activités d'élevage et d'exploration, le plus souvent en tant que fidèle surveillant et meilleur ami, mais parfois en tant que partenaire. Par exemple, Baxter amène 60 têtes de son propre bétail dans le troupeau que lui et Eyre ont transporté par voie terrestre jusqu'à Adélaïde, où ils sont arrivés en . En 1840, Baxter et Eyre sont des actionnaires minoritaires égaux dans l'enquête spéciale qui conduit à la colonisation de la Clare Valley[3].
Au cours de leur exploration de la péninsule d'Eyre en 1839, Baxter trouve une source d'eau à proximité d'une chaîne de collines qu'il a visitée, qu'Eyre nomme alors Baxter's Range[4]. La chaîne, située à l'ouest de Port Augusta a gardé son nom.
Le centre de détention de Baxter (Baxter Immigration Reception and Processing Centre (en)), qui y a fonctionné de 2002 à 2007, a ainsi porté le nom d'un ancien détenu.
Le , Eyre dirige la première expédition qui traverse la plaine de Nullarbor, d'est en ouest, avec Baxter et trois indigènes[5]. Le petit groupe atteint Eucla, le [6]. En allant plus à l'ouest, le terrain accidenté devient de plus en plus aride.
Dans la nuit du , alors que l'équipe d'exploration manque de provisions et a désespérément besoin d'eau, près de la côte au sud de l'actuel Caiguna dans le parc national de Nuytsland, Baxter est assassiné par le chef Yarry et Joey, deux des Australiens autochtones[5].
Les assassins volent les armes et les fournitures, ne laissant que Eyre et l'Aborigène Wylie pour terminer le voyage. Baxter a reçu une balle dans la poitrine alors qu'il tentait de déjouer les déserteurs et leur complot.
L’expédition avait atteint ou dépassé le point de non-retour et le moral était bas. Eyre et Wylie parviennent à rejoindre la côte où ils sont récupérés par un baleinier français qui les ramène à Albany[5].
