John Lessard

Né John Ayres Lessard à San Francisco le 3 juillet 1920, il est élevé à Palo Alto par des parents d'origine québécoise, parlant couramment le français et l'anglais. Il commence des cours de piano à l'âge de cinq ans, puis des cours de trompette à neuf ans, et deux ans plus tard, il rejoint le San Francisco Civic Symphony Orchestra. Il étudie le piano et la théorie avec Elise Belenky et travaille également brièvement avec le compositeur Henry Cowell. À seize ans, il reçoit une bourse pour étudier avec Arnold Schönberg, mais déçu par sa musique et les perspectives de l'école de Vienne, il refuse la bourse et va étudier en France^[1]. De 1937 à 1940, il est l'élève de Nadia Boulanger, Georges Dandelot, Alfred Cortot et Ernst Levy à l'École Normale de Musique de Paris, obtenant un diplôme en «Harmonie, Contrepointe et Fugue». Lorsque Paris tombe aux mains des Allemands en juin 1940, il s'enfuit aux États-Unis avec Boulanger, et poursuit ses études avec elle à la Longy School of Music de Cambridge, Massachusetts, obtenant un autre diplôme. Cependant, il est rapidement enrôlé dans le Corps des transmissions de l'armée américaine. En mai 1943, il est fiancé à Alida White, étudiante en chant et petite-fille du légendaire architecte des Beaux-Arts, Stanford White^[2]. Il passe ensuite la durée de la guerre en Europe dans une unité affectée à la liaison entre les troupes américaines et les combattants et personnels alliés français^[1],[3] .

Influencé très tôt par Igor Stravinsky et l'école néoclassique, les compositions de Lessard sont principalement de style néoclassique et généralement de courte durée ; il emploie également des techniques sérielles, bien que ne dépendant d'aucun système rigide. Il est également influencé par le travail de Debussy et plus tard Webern. Grâce à un autre étudiant de Boulanger, Aaron Copland, il présente sa première sonate pour piano en 1941, remportant les éloges du compositeur et critique musical Virgil Thomson ainsi qu'une large reconnaissance publique. Au début de l'après-guerre, il a la chance d'avoir plusieurs de ses œuvres orchestrales interprétées et dirigées par Léon Barzin, Leonard Bernstein et Thor Johnson, à New York et ailleurs^[3].

En 1962, il commence à enseigner la théorie et la composition à la toute nouvelle université d'État de New York à Stony Brook, où il reste jusqu'à sa retraite en 1990, tout en continuant à composer seul. Au cours de la période 1964-74, le professeur Lessard se concentre sur les chansons pour voix et piano, composant plus de 35 réglages^[3].

Ses compositions sont enregistrées sur les labels CRI, Serenus Records et Opus One, avec un long intervalle de quelques enregistrements dans les années 1970 et 80. Les interprètes comprennent notamment une autre amie et protégée de Boulanger, la claveciniste Sylvia Marlowe.

Lessard et son épouse Alida occupent le Red Cottage sur la vaste propriété de Box Hill surplombant le port de Nissequogue à St. James, Long Island, NY, où ils élèvent leurs six filles^[4].

En plus de travailler avec Alida en sa qualité d'interprète accomplie de lieder, Lessard entretient également des relations étroites avec d'autres membres de la famille White vivant à proximité, collaborant souvent avec la poétesse Claire Nicolas White, épouse du frère d'Alida, Robert White, sculpteur et éducateur.

Au début des années 1970, Jack et Alida divorcent. Le 12 juin 1973, il épouse Sarah Fuller, Ph.D, professeure et collègue de Stony Brook, et réside avec elle au 15 Scott's Cove Lane, à East Setauket^[3]. En 1996, la fille aînée de Lessard publie un livre, qui, tout en utilisant des pseudonymes, contient des allégations implicites d'irrégularités passées avec ses enfants alors qu'il se trouvait en état d'ébriété^[4].

John Lessard meurt à East Setauket le 11 janvier 2003, à l'âge de 82 ans.^{[réf. nécessaire]}

Lessard reçoit deux bourses Guggenheim (1946, 1953) ainsi que des prix du Fonds Alice M. Ditson (1946) et de l'Académie américaine des arts et des lettres (1952). Il reçoit également le titre de professeur émérite de musique à SUNY Stony Brook.