Sa carrière militaire, comme le reste de sa vie, demeurent mystérieux, les rares sources dont l'on dispose se contredisant souvent entre elles. Sa date et son lieu de naissance sont en tout premier lieu sujets à caution. On le sait né en , soit le 1er[1], soit le 2 du mois[2], en Écosse ou en Irlande. Sa pierre tombale fait mention du et de l’Écosse[1].
Il est nommé lieutenant le à bord de la Chesapeake[2].
Le site officiel de la Navy mentionne sa promotion au grade de capitaine le , au commandement du Franklin[4], ce que d'autres sources confirment[2]. Or, ce bâtiment ne sera construit qu'en 1815 et ne prendra la mer pour la première fois qu'en 1817[5], après le décès de Smith et la fin de la guerre anglo-américaine de 1812, à laquelle les sources indiquent clairement sa participation.
Il prend en effet le commandement de la frégate USSCongress en 1811 et participe à des patrouilles de routine lors de l'année 1812[6]. Plusieurs lettres indiquent qu'il commande toujours ce bâtiment en [7],[8]. La Congress arrive à Portsmouth le de cette même année. À cette occasion, une dernière lettre est envoyée au secrétaire à la marineWilliam Jones[8]. La frégate est ensuite placée en réserve jusqu'en 1815[9] puis réactivée sous le commandement d'un autre capitaine.
Une autre lettre en date du [10] du capitaine Oliver Hazard Perry remercie le secrétaire Jones de lui confier le commandement de la frégate Java en remplacement de Smith qui part pour les Grands Lacs[10]. Ce dernier s'est en effet vu proposer deux postes. L'un à Baltimore à bord de la Java ou à bord de la toute nouvelle frégate Mohawk, basée à Sacket, dans la région des Grands-Lacs[10]. Toutefois, par courrier du , il informe le secrétaire à la marine qu'il doit renoncer à son poste pour raisons de santé, incapable d'atteindre le port de Sacket[10],[11]. Smith ne sera plus nommé à un poste d'actif à compter de ce-jour. Une dernière lettre du entre le secrétaire à la marine Jones et le commodoreIsaac Chauncey fait état de l'absence du capitaine Smith[12].
Il meurt le à Philadelphie[1]. Il est enterré dans le cimetière attenant à l'église Saint-Pierre[1].
: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.
(en) Michael J. Crawford et William S. Dudley, The Naval War of 1812: a documentary history, vol.2: 1813, Washington, Naval Historical Center, , 714p. (ISBN978-0-945274-06-3).
(en) Michael J. Crawford et William S. Dudley, The Naval War of 1812: a documentary history, vol.3: 1813-1814, Washington, Naval Historical Center, , 874p. (ISBN978-0-16-051224-7, lire en ligne).
(en) Hezekiah Loomis et Louis F. Middlebrook, Journal of Hezekiah Loomis, steward on the U.S. Brig Vixen, Captain John Smith, U.S.N.; war with Tripoli, 1804, Salem, Essex Institute, , 67p. (OCLC3678627)
(en) Edgar Stanton Maclay et Roy Campbell Smith, A history of the United States navy: from 1775 to 1898, vol.1, New York, D. Appleton and Co., , 760p. (OCLC609036, lire en ligne).
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