John Thurber

John Thurber, né en 1649 d'après sa pierre tombale, fils de John et Priscilla Thurber^[3], est surtout connu pour un événement qui pourrait être apocryphe^[4]. En 1685, lors d'un voyage de retour de Madagascar, son navire est endommagé par une tempête et dévié de sa route. Il fait escale à Charleston pour effectuer des réparations. Il y rencontre le médecin et explorateur Henry Woodward. En échange de l'hospitalité et de l'aide de Woodward, Thurber lui offre un sac de semences de riz de Madagascar^[5]. Woodward plante le riz, qui prospère si bien dans le sol marécageux de Caroline que sa production stupéfie les colons. En quelques années, le riz devient la principale culture de la colonie et le reste jusqu'à l'époque moderne^[6]. Les historiens débattent de la véracité de cette histoire et évoquent d'autres introductions antérieures du riz dans la région, ainsi que des analyses de cultivars de riz qui suggèrent une origine ouest-africaine plutôt que malgache^[7]. L'histoire de l'implication de Thurber persiste et a donné lieu à un récit romancé dramatique impliquant un passager clandestin et une romance vouée à l'échec^[8].

En 1687, près de Campeche, Thurber rencontre le pirate John Coxon, qui le force à embarquer plusieurs Indiens. Il les transporte jusqu'à New Providence, d'où ils sont renvoyés en Jamaïque^[9]. Il est cité parmi d'autres pirates, tels que Christopher Goffe et Thomas Woolerly (en), qui utilisent les îles des Bahamas pour s'approvisionner en eau et en vivres^[10]. Son nom apparaît également comme témoin sur l'acte de vente du marchand new-yorkais Andrew Browne, la même année^[11]. Poursuivant ses voyages de traite négrière vers Madagascar, il collabore avec un autre marchand new-yorkais, Frederick Philipse (en). En 1693, à bord du Charles, une brigantine de 200 tonneaux, armée de 10 canons et pouvant accueillir 30 hommes, il effectue un ravitaillement jusqu'au poste de traite pirate d'Adam Baldridge à l'île Sainte-Marie, au large de Madagascar. Il apporte des marchandises diverses et revient avec des esclaves^[12].

Baldridge tient des registres détaillés de ses transactions commerciales : « 7 août 1693. Arrivée du navire Charles, capitaine John Churcher, en provenance de New York. M. Fred. Phillips, propriétaire, m'a envoyé une cargaison de marchandises diverses. Le navire transportait deux cargaisons : l'une était destinée audit capitaine, et l'autre m'était destinée. Cette cargaison contenait : 44 paires de chaussures et d'escarpins, 6 douzaines de bas de laine peignée et de laine peignée, 3 douzaines de chemises et culottes mouchetées, 12 chapeaux, des outils de charpentier, 5 barils de rhum, quatre quarts de fûts de vin de Madère, dix caisses d'alcool, deux vieux alambics pleins de bouteilles, un ver, deux meules, deux scies à main et une scie à fouet, trois jarres d'huile, deux petits pots en fer, trois barils de poudre à canon, des livres, des catéchismes, des abécédaires et des livres de charpenterie, deux Bibles et du matériel de jardinage. Des semences, trois douzaines de vaches, et j'ai rendu pour lesdites marchandises 1 100 pièces 8/8 et dollars, 34 esclaves, 15 têtes de bétail, 57 barres de fer. Le 5 octobre, il a mis les voiles de Sainte-Marie, après avoir vendu une partie de sa cargaison aux Blancs de Madagascar, pour Mauratan afin d'y prendre des esclaves^[13].

Le Charles lui-même servira ensuite sous d'autres capitaines, notamment John Halsey pendant la guerre de Succession d'Espagne^[14].

En février 1715, Thurber reçoit une prime de 100 livres sterling de l'Assemblée générale de Caroline du Sud pour avoir introduit le premier riz de Madagascar dans la colonie^[15].

Mort le 24 novembre 1717 à l'age de 68 ans, il est inhumé dans le Kickemuit Cemetery à Warren (Rhode Island)^[16]. Il y est rejoint un an plus tard par son épouse, Mary, morte le 25 mars 1718^[17],[18].