Joseph Billings
From Wikipedia, the free encyclopedia
| Naissance | |
|---|---|
| Décès | |
| Nationalités | |
| Allégeance | |
| Activités |
| Grade militaire |
Capitaine-commandant (d) |
|---|---|
| Distinction |
Joseph Billings, né en 1758 à Turnham Green ou Yarmouth et mort en 1806 probablement en Russie[1], est un navigateur, explorateur et astronome britannique. Il contribue à « l'expansion, à la consolidation et […] à la reconnaissance officielle des intérêts russes en Alaska[1] ».
Marin dans la Royal Navy, il accompagne James Cook lors de son troisième voyage (1776-1778) en tant que gabier puis astronome adjoint[1]. L'expédition passe par la Colombie-Britannique, l'Alaska, le Kamtchatka mais aussi Macao[1]. À son retour au pays, il est promu maître principal[1].
Profitant de son expérience auprès de Cook, il offre ses services à Catherine II[1]. Stimulée par l'expédition de La Pérouse[1], elle lui donne le commandement d'une expédition à la recherche du passage du Nord-Est, en Sibérie et vers l'Alaska. Cette expédition, commencée en 1785 et secondées par Gavriil Sarytchev, lequel disposait d'un expérience dans la navigation en Arctique[2], durera neuf années avec comme objectifs un rapport sur le commerce des fourrures en Alaska et la revendication de toutes terres non déjà revendiquées[1].
Les deux navires de l'expédition partent de Saint-Pétersbourg le [1]. Sa route croise celle de John Ledyard, ancien de la troisième expédition Cook, et Billings tente de l'engager mais ce dernier est arrêté en car il est suspecté d'être un espion à la solde des Français[1]. L'expédition perd ensuite un navire dans une tempête et celui-ci n'est remplacé qu'en 1790 à Petropavlovsk-Kamtchatski[1]. Les îles Aléoutiennes et la baie du Prince-William sont explorées mais l'exploration côté Amérique est finalement abandonnée[1]. Billings croise cependant l'explorateur espagnol Salvador Fidalgo vers l'île Kodiak[1], signe de l'intérêt de la région pour d'autres nations.
Billings se montre peu compétent dans le commandement de l'expédition et se met à dos une partie de son équipage[1]. Il décide par la suite de cartographier par la terre le nord-est de la Sibérie, tandis que Gavriil Sarytchev reprend la mer pour continuer l'exploration des îles Aléoutiennes[1]. Finalement, les deux équipes se retrouvent à Iakoutsk en 1794 pour un retour vers Saint-Pétersbourg[1].
Le bilan est modeste avec peu de travaux d'exploration et de cartographie utilisables[1], néanmoins Sarytchev réussit plusieurs cartes de la côte nord-ouest de l'Amérique[1]. En outre, les autochtones d'Alaska sont décrits comme étant victimes d'esclavage de la part des marchands de fourrures russes (Promyshlenniki) et des dispositions sont prises pour améliorer leurs conditions de vie[1].
Affecté par la suite, en 1796, à la flotte de la mer Noire de la marine impériale de Russie pour conduire des relevés hydrographiques, il est l'auteur en 1799 d'un atlas géographique peu avant sa retraite[1] et son installation à Moscou.
