En 1969, José Evangelista déménage au Canada et s'installe dans la ville de Montréal. De 1970 à 1973, il est l'élève d'André Prévost à l'Université de Montréal où il obtient une maîtrise en musique en composition. En 1974, il étudie la musique contemporaine au Conservatoire de Darmstadt pendant un semestre, puis y retourne pour des études similaires en 1984 lorsqu'il est nommé compositeur en résidence au Darmstädter Ferienkurse. À l'automne 1974, il entre au programme de musique de deuxième cycle de l'Université McGill où il étudie la composition avec Bruce Mather et obtient un doctorat en musique en 1981[2].
En 1974, il reçoit le premier prix du Concours Confederación Espanola de Cajas de Ahorros à Madrid pour son En guise de fête. En 1978, il participe à la fondation d'une société de concerts consacrée à la musique d'avant-garde: Les Événements du neuf. En 1982, il reçoit un prix spécial du ministère espagnol de la Culture pour son œuvre Vision[3], et en 1988, il remporte le premier prix du concours d'œuvres chorales de l'église St Mary Magdalene à Toronto pour son O quam suavis est.
José Evangelista est actif au Canada avec les Traditions musicales du monde, une société de concerts vouée à la promotion de la musique non occidentale qu'il aide à fonder. Il développe un intérêt pour la musique et la culture de l'Asie du Sud-Est et un certain nombre de ses compositions reflète cet intérêt. Afin de poursuivre des études dans cette musique, il séjourne en Indonésie pendant les étés 1976 et 1980 et en Birmanie pendant l'été 1986 où il étudie le gamelan javanais et le piano birman, créant en 1987 l'Atelier de gamelan balinais de l'Université de Montréal[5],[6]. Il est nommé compositeur en résidence à l'Akademi Musik Indonesia à Yogyakarta en 1986[2].
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