Koevoet

À la fin des années 1970, l’Afrique du Sud est fortement engagée dans le Sud-Ouest africain dans le cadre de la guerre de la frontière sud-africaine. Elle y fait face aux combattants de l’Organisation du peuple du Sud-Ouest africain (SWAPO), qui s’infiltrent depuis l’Angola pour poser des mines, intimider la population pour la dissuader d’aider les Sud-Africains et assassiner leurs opposants. La lutte contre les militants du SWAPO est assurée à la fois par l’armée (SADF) et la police (SAP) sud-africaines^[1].

Afin de pouvoir lutter contre des combattants lourdement armés, la SAP fonde en juin 1979 à l’initiative du colonel Johannes « Sterk Hans » Dreyer une unité spécialisée dans la contre-insurrection. Celle-ci, d’abord appelée Operation K, est fortement inspirée du fonctionnement des Selous Scouts rhodésiens et des Flechas portugais. Peu de temps après sa fondation, l’unité est rebaptisée Koevoet, le mot afrikaans désignant le pied-de-biche, à la suite d’un discours du ministre de la police Louis le Grange, dans lequel il la compare au pied-de-biche, « qui retire les terroristes de la brousse comme les clous d’une planche pourrie »^[1].

En 1989, alors que des négociations sont en cours pour conclure la guerre de la frontière sud-africaine, les Nations-Unies font pression sur l’Afrique du Sud pour supprimer la Koevoet. L’unité est d’abord réassignée à des missions de police plus classique au début de l’année 1989, mais elle est réactivée le 1^er avril en raison de l’incapacité de l’ONU à assurer la sécurité dans la région alors que des bandes de combattants du SWAPO traversent la frontière en grand nombre. Le secrétaire général des Nations unies, Javier Pérez de Cuéllar lance toutefois un ultimatum à Louis Pienaar, l'administrateur sud-africain, en exigeant que la Koeovet soit dissoute avant le 1^er novembre. Réticent, le gouvernement sud-africain ne cède à la menace que le 31 octobre^[2]

La Koevoet est une unité multiethnique mêlant des Sud-Africains blancs et des personnes noires, principalement des Ovambos visant dans la région frontalière, recrutées pour leur connaissance du terrain et de langue, ainsi que pour leur compréhension de la culture tribale et leurs compétences en pistage^[1]. Outre les Ovambos, la Koevoet compte un certain nombre d’anciens membres du SWAPO ayant été retournés après avoir été capturés. De manière générale, le recrutement du personnel noir ne pose pas de difficulté en raison des salaires élevés par rapport au revenu moyen de ces populations. Ils peuvent en outre recevoir des primes spéciales dont les blancs sont exclus : 1 000 rands pour chaque insurgé tué, 2 000 pour chaque prisonnier, auxquelles s’ajoutent des primes pour le matériel saisi, qui peuvent atteindre jusqu’à 10 000 rands pour un lance-missile SA-7^[3].

L’unité compte à l’origine mille deux cents policiers, trois cents blancs et neuf cents noirs, répartis en vingt-quatre appelées « Zulu » suivi d’une lettre entre A et Y exprimée en alphabet radio, à l’exception du R, par exemple « Zulu Mike » ou « Zulu Tango ». S’y ajoutent les équipes de support et de commandement basées quartier général de l’unité à Oshakati. D’autres équipes sont créées par la suite, dans le nom desquelles la lettre est remplacée par un chiffre. Une équipe compte en général quatre policiers blancs assurant la direction et quarante noirs^[1].

Les équipes du Koevoet sont lourdement armées avec des fusils d’assaut R5 et des mitrailleuses. Elles sont équipées à l’origine de véhicules blindés Hippo, puis de Casspir à partir du début des années 1980, à raison de quatre véhicules par équipe. L’appui logistique est assuré des Duiker et des Blasbok, des variantes du Casspir pouvant transporter du matériel, des munitions et du carburant, à la fois pour les troupes du Koevoet et les hélicoptères de la South African Air Force (SAAF) qui fournissent un appui supplémentaire^[1].